Вспышка на песке

Сложно представить, как молния, столь неуловимая и эфемерная, может застыть во времени на тысячи лет. Но именно это и происходит с фульгуритами (лат. fulgur молния + греч. -eides подобный) – полыми стекловидными трубками, которые образуются из сплавленного молнией песка. Впервые ученым, наконец, удалось датировать эти необыкновенные геологические формирования. Исследование датированных фульгуритов проливает свет на древнейший климат и экологию Сахары.

Фульгуриты являются прямыми свидетелями древних гроз с громом и молнией. Однако когда химик из Национального Автономного Университета Мехико Рафаэль Наварро-Гонсалес обнаружил в юго-западном Египте необычные образцы грунта из пустыни Сахары, он понял, что некоторые фульгуриты могут рассказать о гораздо более интересных вещах. В отличие от большинства фульгуритов, найденный им экземпляр был более круглым и монолитным. Но кроме этого в глаза исследователю бросились крохотные пузырчатые стекловидные включения в теле образца. Они могли содержать газ.

Наварро-Гонсалес аккуратно вскрыл пузырьки с помощью лазера. Они содержали углекислый и угарный газы, а также окись азота. Этот газ образовался, когда молния нагрела и окислила органическое вещество в почве. Измерив уровень изотопов углерода в составе газа, Наварро-Гонсалес вместе с коллегами смог определить, что источником этого органического вещества были трава и кустарник, типичные для жаркого полузасушливого климата. В настоящее время климат в той части Сахары, где был обнаружен исследуемый фульгурит, слишком сухой и жаркий даже для таких живучих растений.

Для того чтобы определить, когда именно они произрастали, принимавшая участие в исследовании Шэннон Мэган, геохронолог из Американского Геологического Исследовательского Центра в Денвере, штат Колорадо, датировала фульгуритные образования по технологии, которая называется термолюминесценция. Этот метод основывается на том, что, когда естественное ионизирующее излучение в земле проходит через прозрачные объекты, крохотные дефекты поверхности могут улавливать электроны, которые со временем накапливаются. При нагреве объекта в лаборатории эти электроны высвобождаются, выделяя свет. Количество света определяет, насколько давно объект подвергался нагреву в предыдущий раз, что в данном случае датирует непосредственно удар молнии. По результатам исследования, сахарский фульгурит сформировался приблизительно 15 000 лет назад. Это открытие подтверждается уже имеющейся информацией о том, что в те времена климат Сахары был менее засушливым и более благоприятным для растительной жизни.

Стив Форман, геохронолог из чикагского Университета Иллинойса, признал работу коллег "поистине творческим подходом". По его словам, они "из геологического курьеза выжали уйму информации". Немецкий географ Барбара Шпонхольц из Университета в Вюрцбурге не менее впечатлена тем, что фульгуриты оправдали ожидания исследователей. Она выразила надежду, что все больше ученых займутся их изучением. Ее поддержал Стив Форман, заявив: "Я теперь буду везде искать фульгуриты".

Ильинская Алена