Пилоты-нарушители не знали, что летят над Вашингтоном

В момент инцидента "Сессну" пилотировал Мартин, который лишь недавно получил права на пилотирование самолета и имел за плечами всего 30 часов налета. Пенсильванские авиаторы пользовались безнадежно устаревшей картой, держали не ту радиочастоту, вообще ничего не знали про запретную зону над Вашингтоном и были настолько не в курсе происходящего, что, когда с ним была, наконец, установлена радиосвязь, они отказались подчиниться команде служб безопасности изменить курс и заявили в ответ, что имеют право следовать своим курсом.

Пилот и его спутник сообразили, что ситуация становится угрожающей, только после того, как один из двух истребителей Ф-16, срочно поднятых на их перехват, выпустил перед самой кабиной "Сессны" четыре ярких сигнальных ракеты.

Для участия в перехвате в воздух были срочно подняты также вертолет "Блэкхок" и реактивный самолет "Citation" пограничной службы США. Чтобы войти в радиоконтакт с "Сессной", "Блэкхок" и "Citation" подошли к тихоходному самолету на очень близкое расстояние и показывали через иллюминаторы пенсильванским пилотам листки бумаги с крупно написанными цифрами правильной радиочастоты.

В результате поднятой "Сессной" тревоги из Капитолия и комплекса других зданий конгресса США было эвакуировано 35 тысяч человек. Из Белого дома были срчно эвакуированы 200 человек, включая вице-президента США Ричарда Чейни. Находившиеся в Белом доме первая леди США Лора Буш и гостившая у нее вдова экс-президента США Рональда Рейгана Нэнси были срочно спущены охраной в бронированный подземный бункер. Президент США Джордж Буш узнал о случившемся уже после того, как тревоге был дан отбой.

В то время, пока "Сессна" летела над Вашингтоном, пока работали перехватчики Ф-16 и шла эвакуация Белого дома, конгресса, верховного суда и других ведомств, Буш катался за городом на горном велосипеде в национальном природно-лесном заповеднике "Патуксент" в нескольких километрах к северу от Вашингтона.