МЫ и ОБЩЕСТВО: Звездные войны: попытка вторая. - 25 июня 2003 г.

Одну из возможных причин назвали сразу: отрыв фрагмента керамического термоизоляционного покрытия привёл к перегреву аппарата. Что в итоге привело к гибели шаттла и всех, кто находился на его борту. Ещё одна подробность — отрыв фрагмента изоляционной пены от внешнего топливного бака Columbia, произошедший на старте. Этот кусок затвердевшей пены ударил по левому крылу, и возникло предположение, что именно этот инцидент и стал причиной аварии. Представители NASA утверждают, что этого быть не могло. Какие-то структурные повреждения могли случиться, но их в любом случае было бы недостаточно для разрушения шаттла. Как и потери отдельных плиток термоизоляционного покрытия тоже. О том, что откололся кусок пены, кстати, знали с самого начала. И теперь специалисты NASA не столь категоричны относительно "плиточной" теории.

Надо сказать, что это не первый случай подобных неполадок в изоляции шаттла. НАСА было известно о разрушении пены во время пяти прошлых запусков, включая запуск Атлантиса СТС-112 в октябре 2002 года, что было за два запуска до “Колумбии”.

Осколки корабля разлетелись на огромной площади — в NASA полагают, что и спустя десять лет граждане США будут находить эти обломки. К тому времени, вполне вероятно, власти перестанут грозить гражданам уголовным преследованием за присвоение этих осколков. Долгое время на сайте NASA, посвящённой кораблю Columbia, висело объявлении, гласящее, что все обломки корабля являются собственностью правительства Соединённых Штатов, и что любой нашедший их обязан немедленно известить власти, в противном случае, его будут преследовать по всей строгости закона.

А главная причина, судя по всему, лежит на поверхности: просто шаттлу Columbia уже больше двадцати лет. Старый корабль, вышедший из строя в самый неподходящий момент — в тех условиях, когда малейшая неполадка может привести к гибели и аппарата, и всего экипажа.

Американцы сильно испугались того, что теперь, роль российской космической техники значительно возрастёт. В первую очередь это касается, естественно, Международной космической станции: кроме как "Союзам" летать туда больше некому.

Сразу после трагедии, Вашингтон заявил, что шатллы опять полетят в космос уже в июне нынешнего года. И ученые принялись за дело.

Для выявления дефектов в образцах термоизоляционной пены космических шаттлов политехнический Институт Ренсселер использовал терагерцевую радиацию.

К. Занг, профессор естественных наук Института Ренсселер. Занг и его команда подвергли терагерцевой радиации (Т-лучам) точечные дефекты, такие, как воздушные пузырьки и пространство между ними, на специально созданных моделях. Изучение образцов пены с шаттла “Колумбия” показало наличие вакуума внутри пены, а также других дефектов.

Испытания проводились на образцах пены, которую планировалось использовать для изоляции топливных баков космических челноков в будущем. Такая пена состоит из нескольких слоев – на алюминиевую основу нанесены два изоляционных материала, пробковый и непосредственно пенный.

Дефекты, которые потенциально могли возникнуть в реальной пене, были нанесены по всей поверхности испытуемых образцов. На дефекты двух видов обращалось особое внимание – это пустоты (или воздушные пузырьки), размером от 30 мм до 2,5 см, и трещины между слоями изоляции или между слоем изоляции и алюминиевой основой.

Между тем, НАСА уже приступило к разработке новых систем запуска шаттлов, чтобы предотвратить в будущем разрушение изоляционной пены. Агентство намерено модернизировать так называемую зону “бипод”, где слой пены разделяет наружный топливный бак и корпус челнока. Считается, что в этой критической зоне, рядом с соплом шаттла, на 81 секунде после старта Колумбии, большой кусок изоляции отделился от корпуса и ударил в несущую поверхность левого крыла, что, вероятно и стало причиной аварии на обратном пути. “Таких ”биподов” на шаттлах вы больше не увидите”, - заявил Стив Туркотт, представитель Комиссии по расследованию аварии Колумбии.

Комиссии не терпится дать добро на возвращение оставшихся шаттлов в рабочий строй, заявил председатель Комиссии Хэл Гемен. Однако он говорит, что крайние сроки не называются: “Гораздо более важно сделать все хорошо, чем вовремя”.

По материалам The Associated Press