Маленький летающий хищник из триаса потряс учёных — его размеры вас удивят

Уникальная находка из Национального парка Петрифайд-Форест в Аризоне переворачивает представления о животных, населявших Землю более 200 миллионов лет назад. Учёные обнаружили останки птерозавра, возраст которого достигает 209 миллионов лет — самого древнего летающего рептилия, найденного в Северной Америке. Новый вид получил название Eotephradactylus mcintireae, что можно перевести как "богиня рассвета с пепельными крыльями".

Загадка маленького летающего хищника

Птерозавры — древние летающие рептилии, которые в эпоху динозавров господствовали в воздухе. Некоторые из них имели гигантские размеры, с размахом крыльев до 11 метров. Однако Eotephradactylus mcintireae был совсем крошечным — примерно размером с небольшую чайку. По словам ведущего автора исследования, палеонтолога Бена Клигмана из Национального музея естественной истории Смитсоновского института, этот птерозавр мог бы удобно разместиться на плече человека.

"Этот птерозавр был размером с небольшую чайку и мог бы сидеть у вас на плече", — рассказал Клигман.

Особенностью этого вида стало то, что он эволюционировал в самые первые этапы истории птерозавров, на заре их развития. Название связано с греческой богиней Эос — богиней утренней зари — а "пепельные крылья" отсылают к вулканическому пеплу, найденному в породах вместе с окаменелостями.

Тайны триасовой экосистемы

Открытие стало частью большого исследования, опубликованного в журнале PNAS, где учёные описали экосистему, существовавшую в триасовом периоде. Вместе с птерозавром были найдены останки пресноводных акул, гигантских амфибий, древних черепах и бронированных существ, похожих на крокодилов.

К концу триаса северо-восточная Аризона располагалась чуть выше экватора в центре суперконтинента Пангея. Тогда эта территория представляла собой полузасушливый ландшафт с мелкими реками и каналами, подверженными наводнениям. Учёные предполагают, что именно внезапные наводнения смыли маленьких птерозавров и других животных, погребая их тела под слоями осадков и вулканического пепла.

Как нашли птерозавра?

Первый костный слой с окаменелостями был обнаружен в 2011 году. Поскольку останки были очень хрупкими, исследователи не стали извлекать их на месте — крупные образцы доставили в лабораторию, где команда волонтёров провела тысячи часов, аккуратно освобождая окаменелости из породы.

Особенно важной стала находка Сюзанны Макинтайр — именно она в 2013 году извлекла челюсть нового птерозавра, в честь которой вид и получил часть своего названия — mcintireae.

Когда в 2018 году Бен Клигман начал изучать окаменелости, он сначала сомневался, что это птерозавр. В Северной Америке до этого находили лишь одного раннего представителя этой группы, и ни один из них не был найден в речных отложениях. Но после тщательного анализа челюсти с характерными зубами все сомнения отпали.

"Характерные зубы и анатомия челюсти безошибочно указывали на птерозавров. Удивительно, что такая хрупкая крошечная челюсть сохранилась, не разрушенная речным гравием, что говорит о необычных условиях окаменения", — отметил Клигман.

Новые взгляды на вымирание триасового периода

Эта находка проливает свет на разнообразие и структуру животных, населявших Землю до массового вымирания в конце триаса около 201 миллиона лет назад. Тогда, вероятно из-за масштабных вулканических извержений, множество видов исчезло.

Eotephradactylus mcintireae вместе с черепахами, амфибиями и другими животными жил в одном сообществе, чего ранее не удавалось зафиксировать в триасовых отложениях.

"Присутствие птерозавра, живущего бок о бок с лягушками, родственниками ящериц и черепахами, — уникальный случай в палеонтологии. Обычно такие сообщества наблюдаются только в более поздних геологических периодах", — подчеркнул Клигман.

Таким образом, новая находка помогает учёным лучше понять эволюцию ранних летающих рептилий и раскрывает малоизвестные подробности жизни на Земле более двухсот миллионов лет назад.