Плутон скрывает тайны: найденные ледяные шпили могут изменить всё, что мы знаем

Высота — 300 метров, площадь — больше, чем континентальная часть США. Учёные обнаружили, что почти 60% экваториальной зоны Плутона покрыто гигантскими шпилями метанового льда. Эти образования напоминают земные пенитентес, но в масштабах, которые раньше считались невозможными.

Что обнаружил New Horizons?

В 2015 году зонд NASA New Horizons впервые сфотографировал Плутон с близкого расстояния. На снимках высокого разрешения учёные разглядели "лезвийную местность" — ряды ледяных шпилей высотой до 300 метров, расположенных на расстоянии до 7 км друг от друга.

Они сосредоточены в регионе Тартар Дорса, горной цепи к востоку от знаменитого "сердца" Плутона — равнины Томбо. Однако новые данные указывают, что подобные структуры могут покрывать гораздо большую площадь.

Почему их сложно обнаружить?

New Horizons смог детально запечатлеть только одну сторону Плутона — полушарие встречи. Обратная сторона осталась в тени, и её снимки слишком размыты. Но инфракрасные данные показывают: метан есть по всему экватору, а значит, и ледяные шпили могут быть там.

"Мы ищем косвенные подсказки. Шероховатая поверхность выглядит темнее гладкой из-за теней. Это помогает выявить структуры, даже если их не видно напрямую", — объясняет Ишан Мишра из Лаборатории реактивного движения.

Как учёные доказали свою теорию?

Исследователи проанализировали снимки Плутона, сделанные под разными углами, и сравнили отражательную способность поверхности. Оказалось, что тёмные участки вдоль экватора в два раза неровнее, чем изученная ранее "лезвийная местность".

Вывод: ледяные шпили образуют полосу шириной 30° к северу и югу от экватора, охватывающую около 60% окружности планеты.

Точное подтверждение возможно только с новой миссией к Плутону. Пока же учёные полагаются на косвенные данные.

"Формирование этих структур зависит от сезонных циклов метана, — говорит Мишра. — Нам ещё многое предстоит узнать".