Муравьедов не создавали — они возникали сами: как природа 12 раз изобрела одно и то же

Что общего между броненосцем из Южной Америки, панголином из Азии и трубкозубом из Африки? Они не родственники и живут на разных континентах, но их тела удивительно похожи. Удлинённый морда, липкий язык, мощные когти и почти полное отсутствие зубов — всё это признаки млекопитающих, питающихся исключительно муравьями и термитами. Поразительно, но такой образ жизни возник в природе не один и даже не два раза. Согласно свежему исследованию, опубликованному в журнале Evolution, млекопитающие эволюционно приходили к "стратегии муравьеда" как минимум 12 раз — и всё это произошло после исчезновения динозавров.

Когда еда диктует форму тела

После великого вымирания 66 миллионов лет назад планета осталась без динозавров, но не без насекомых. Наоборот — муравьи и термиты пережили настоящий демографический взрыв, быстро распространившись по всему земному шару. Их популяции стали колоссальными, а вместе с этим возникло и новое пищевое "окно возможностей". У животных, сумевших адаптироваться к этой обильной, но непростой пище, появился шанс занять уникальную нишу.

Именно в это время у млекопитающих разных групп независимо друг от друга начинают формироваться характерные черты: мощные передние лапы с когтями, вытянутый череп, языки, достигающие длины тела, и редуцированные зубы. Все эти черты — результат одной и той же задачи: как добраться до насекомых в их крепких, защищённых гнёздах и съесть их как можно быстрее.

Эволюция в разных частях света — но по одному сценарию

То, что животные, не состоящие в родстве, приобретают сходные черты, называется конвергентной эволюцией. Она возникает, когда разные виды сталкиваются с одинаковыми экологическими условиями и под давлением этих условий формируют похожие решения. Яркий пример — крабообразные формы у ракообразных, которые возникали независимо как минимум пять раз за сотни миллионов лет. Но с млекопитающими всё ещё интереснее: за гораздо более короткий период — всего 66 миллионов лет — путь к мимикрии муравьеда прошли как минимум 12 разных линий.

"Специализация на поедании муравьёв и термитов — одна из самых странных и в то же время самых захватывающих эволюционных стратегий среди млекопитающих,” — говорит эволюционный биолог Лора Уилсон в интервью Science.

И действительно: ни одна другая пищевая стратегия не производила так много одинаковых по строению, но абсолютно разных по происхождению существ.

Почему именно муравьи и термиты?

Насекомые-социальники (такие как муравьи и термиты) — это огромный и постоянно возобновляющийся источник белка. Их гнёзда легко локализовать, а плотность популяции делает охоту очень эффективной. Неудивительно, что эволюция вновь и вновь подталкивает животных к тому, чтобы специализироваться именно на этом ресурсе. В исследовании под руководством биолога Томаса Виды были проанализированы пищевые предпочтения более чем 4100 видов млекопитающих. Учёные сопоставили диету с филогенетическим деревом — и выяснили, что стратегия муравьедоподобных организмов возникала отдельно минимум дюжину раз.

Точка невозврата: если стал муравьедом — назад дороги нет

Одно из самых любопытных открытий учёных связано с тем, что переход к такой узкой диете становится эволюционным тупиком. Из всех проанализированных случаев лишь у одного семейства — короткоухих слоновых землероек — прослеживается возвращение к более универсальной диете спустя миллионы лет. Остальные виды, однажды ставшие мономаньяками по термитам, уже не смогли "вернуться" к разноплановому питанию. Причина, вероятно, в том, что их тела слишком хорошо адаптировались к узкой задаче, а структура черепа, зубов и конечностей стала слишком специализированной.

3 любопытных факта о млекопитающих-мирмекофагах:

• Язык гигантского муравьеда может достигать 60 см — при том что вся его длина тела около двух метров.
• Панголины не имеют зубов вообще, а их желудок покрыт роговыми выростами, которые помогают измельчать добычу.
• Некоторые муравьеды могут поедать до 30 тысяч насекомых в день, при этом не разрушая полностью колонию, что позволяет возвращаться к ней снова.

История мира после динозавров — это не только про млекопитающих, занявших пустующую нишу. Это рассказ о том, как повторяющиеся условия создают повторяющиеся решения. Еда в виде муравьёв и термитов была настолько доступной и выгодной, что эволюция не просто шла этим путём — она бежала по нему с завидным упорством. Мир снова и снова создаёт муравьедов — потому что пока есть термиты, будет и охота на них.