Окаменелость из Шотландии оказалась старше на 14 миллионов лет — что это меняет в истории жизни

Что если одно из самых ранних свидетельств жизни четвероногих животных на Земле старше, чем мы думали? Американские ученые только что пересмотрели возраст шотландской окаменелости Westlothiana lizziae и получили впечатляющий результат — 346 миллионов лет, а не 331, как считалось ранее. Это открытие расширяет наши знания о ключевом периоде эволюции, когда рыбы начали превращаться в первые наземные животные.

Загадка древней находки из Шотландии

Westlothiana lizziae — загадочное существо длиной всего около 20 сантиметров, найденное в 1984 году в Восточном Киркленде (Шотландия). По форме оно напоминает ящерицу или саламандру, но является одним из древнейших четвероногих животных, вышедших на сушу.

Несмотря на свою значимость, точный возраст окаменелости долго оставался неясным. Первые оценки ставили его примерно в 331 миллион лет. Однако для понимания эволюционного перехода от воды к суше этот параметр был слишком приблизительным.

Как ученые нашли возраст, скрытый в вулканических породах

Уникальность нового исследования в том, что ученые применили радиоизотопное датирование — метод, основанный на изучении изотопов урана и свинца в кристаллах циркона. Проблема заключалась в том, что место находки окружено древними вулканическими породами — базальтом, в котором цирконов обычно не бывает.

Однако исследователям повезло: в известняках, где покоились окаменелости, нашли обломки древних вулканов с цирконами, которые когда-то упали в озеро и оказались захоронены вместе с останками Westlothiana lizziae.

Используя рентген и лазерное датирование, команда выделила цирконы из шести образцов пород, что позволило установить максимальный возраст горных пород, окружающих окаменелость.

Переломный момент в понимании эволюции четвероногих

Результат — 346 миллионов лет — переносит Westlothiana lizziae в самый конец так называемого разрыва Ромера (период от 360 до 345 миллионов лет назад). Это время, когда рыбы постепенно приобретали легкие и конечности, готовясь к жизни на суше, но ископаемых свидетельств этого процесса почти не сохранилось.

"Я не могу переоценить важность культовых четвероногих из Восточного Киркленда", — заявил соавтор исследования из Техасского университета в Остине Джулия Кларк.

Он добавил, что более точное определение возраста этих окаменелостей является ключом к пониманию времени появления позвоночных на суше. Определение времени, в свою очередь, является ключом к оценке того, почему этот переход происходит, когда он происходит, и какие факторы окружающей среды могут быть связаны с этим событием.

Почему это важно?

Обновленные данные помогут не только точнее выстроить хронологию эволюции, но и глубже понять условия, которые способствовали переходу от водной жизни к наземной. Период, когда Westlothiana lizziae появилась на свет, — это один из самых загадочных в истории жизни на Земле, и теперь его границы становятся яснее.