Вымершие муравьи Карибского бассейна: янтарь рассказывает об экологических катастрофах

Биологи из Технологического института Нью-Джерси (США) сделали поразительное открытие, обнаружив в доминиканском янтаре возрастом 16 миллионов лет окаменелость самого маленького из известных муравьев рода Basiceros, получившего название Basiceros enana. Эта находка, опубликованная в журнале Proceedings of the Royal Society B, коренным образом меняет представление о распространении и эволюции этой группы.

Находка представляет собой взрослого рабочего муравья длиной всего 5,13 мм, что почти вдвое меньше современных представителей рода. Это открытие опровергает прежние предположения о том, что предки Basiceros были крупнее.

Basiceros: муравьи-маскировщики

Basiceros, или "грязные муравьи", получили свое имя за умение маскироваться под почву и листовой мусор. Их тело покрыто особыми волосками, которые помогают удерживать частицы грунта, делая насекомых почти невидимыми для хищников и добычи.

По словам автора исследования Джанпьеро Фиорентино: "Найти живого представителя рода в дикой природе уже редкость, а обнаружить окаменелость — "как найти бриллиант”". Это делает находку еще более ценной для науки.

Ареал обитания: расширение представлений

До сих пор считалось, что Basiceros обитали только в тропических лесах от Коста-Рики до Южной Бразилии. Новая находка стала первым ископаемым представителем рода, найденным в Карибском бассейне, и доказала, что эти муравьи населяли регион еще в миоцене (23-5,3 млн лет назад), а затем вымерли.

Исследователи пришли к выводу, что за 20 миллионов лет эти муравьи увеличились в размерах, а не уменьшились, что опровергает предыдущие предположения об их эволюции. Это открытие требует переосмысления эволюционных процессов.

Детальное изучение: 3D-реконструкция

Для изучения окаменелости применили микросканирование и 3D-реконструкцию, что позволило разглядеть мельчайшие особенности строения, включая два типа специализированных волосков: длинные "расчески" и короткие "удерживающие" волоски, фиксирующие частицы грязи на экзоскелете.

У древнего вида были и другие характерные черты рода — трапециевидная форма головы, хищнические челюсти с 12 зубцами, перевернутый шип на спине, что позволяет отнести находку к определенному роду муравьев.

Причины вымирания: экологические изменения

По мнению исследователей, исчезновение Basiceros в Карибском регионе могло быть связано с экологическими изменениями миоцена, утратой мест обитания или конкуренцией с другими видами.

Анализ также указывает на то, что в прошлом могли существовать сухопутные мосты между материком и островами, позволившие муравьям попасть в Карибский бассейн.

"Более трети родов муравьев-хищников, когда-то обитавших на территории современной Доминиканской Республики, вымерли с момента образования доминиканского янтаря", — отметил Фиорентино. Это подчеркивает важность изучения древних вымираний.

Ученые считают, что понимание древних локальных вымираний поможет смягчить последствия нынешнего сокращения биоразнообразия, что имеет важное значение для сохранения экосистем.

Интересные факты:

• Янтарь — это окаменевшая смола древних деревьев.
• Доминиканский янтарь славится своими хорошо сохранившимися инклюзами насекомых.
• Муравьи — одни из самых распространенных насекомых на Земле.
• Изучение ископаемых насекомых помогает узнать об эволюции и истории жизни на Земле.