Раскрыта тайна рациона древних людей: новая методика меняет представление об эволюции

Новое исследование ставит под сомнение распространенное мнение о рационе ранних предков человека. Международная группа ученых из Института химии Макса Планка и Университета Витватерсранда (ЮАР) пришла к выводу, что австралопитеки, жившие около 3,5 миллионов лет назад, крайне редко употребляли мясо, а возможно, не ели его вовсе.

Исследователи проанализировали зубную эмаль семи представителей рода австралопитеков, найденных в пещерах Стеркфонтейн, в Южной Африке. Эти пещеры — известное место обнаружения окаменелостей гоминини, к которым относятся современные люди и их ближайшие родственники. Результаты исследования опубликованы в научном журнале "Science".

Геохимик Тина Людеке поясняет:

"Зубная эмаль, самое твердое вещество в организме, сохраняет изотопный отпечаток пищи животного."

Изотопы — это варианты атомов с разным весом. Анализ соотношения изотопов азота, содержащихся в зубной эмали, позволил ученым реконструировать рацион древних гоминини — человекоподобных обезьян.

Традиционный метод анализа изотопов азота для определения рациона животных применялся к костям, волосам и другим органическим остаткам, но он эффективен только для окаменелостей возрастом до нескольких десятков тысяч лет. Новый метод, разработанный исследователями, позволяет анализировать соотношение изотопов азота в зубной эмали, даже если ей миллионы лет, что открывает новые возможности для изучения диеты древних гоминини.

В пищевой цепи тяжелый изотоп азота 15N накапливается от растений к хищникам. Таким образом, у плотоядных соотношение 15N и легкого азота 14N выше, чем у травоядных. Исследователи сравнили образцы австралопитеков с зубами животных, живших в то же время, включая обезьян, антилоп и хищников, таких как гиены, шакалы и саблезубые кошки.

Анализ показал, что у австралопитеков соотношение изотопов азота в зубной эмали было стабильно низким, характерным для травоядных. Это свидетельствует о том, что их рацион состоял в основном или исключительно из растений. Хотя нельзя полностью исключить возможность эпизодического употребления австралопитеками яиц или термитов, исследование опровергает гипотезу об охоте на крупных млекопитающих.

Ученые отмечают, что потребление мяса, вероятно, сыграло важную роль в эволюции человека, связываясь с увеличением объема мозга и развитием орудий труда. Когда именно мясо вошло в рацион предков человека, остается неясным, однако новый метод анализа изотопов азота может пролить свет на этот вопрос в будущих исследованиях.