Древнейшую птицу разжаловали в динозавры

Китайские палеонтологи обнаружили при раскопках на северо-востоке страны окаменелости существа, которое опровергает тот факт, что Археоптерикс - самая первая птица на планете. И даже тот факт, что он вообще был птицей, пишет портал КМ.

Небольшая окаменелость, обнаруженная в Китае, укрепила сомнения в справедливости давно устоявшейся научной теории о происхождении птиц. В течении 150 лет исследователи пребывали в убеждении, что вымершее животное по имени археоптерикс было самой древней птицей и являло собой большой эволюционный рывок от своих предков-динозавров. Однако новые изыскания выявили родство археоптерикса с более ранними оперенными динозаврами и показали, что он не является столь значимым звеном в эволюции, как прежде считали палеонтологи, сообщает BBC.

Долгое время археоптерикс считался недостающим звеном в эволюционной цепочке от рептилий к современным птицам. С рептилиями его роднит строение черепа, зубов, когтей, хвоста и многие другие признаки. В то же время, он был покрыт перьями и, по-видимому, умел летать.

Палеонтологи из университета города Линьюй нашли недавно останки очень похожего на археоптерикса существа, которое назвали в честь одного из своих коллег Xiaotingia zhengi. Изучив ископаемые кости, они пришли к неожиданному выводу: найденное ими животное было вовсе не птицей, а динозавром. Так как новый вид очень похож на археоптерикса и является его родственником, то и последнего придется отнести к рептилиям, пишет Утро.ру.

Первые останки археоптерикса были найдены в 1861 году в Баварии - пионер немецкой палеонтологии Герман фон Майер обнаружил окаменевшее перо древнего существа в известняковой породе в регионе Зольнхофен (собственно название "археоптерикс" в переводе с древнегреческого означает "древнее перо"). Находка произвела фурор в научном сообществе. Во-первых, удивительным был сам факт существования пернатых рептилий, а во-вторых, археоптерикс стал образцово-наглядной иллюстрацией к вышедшему в 1859 году труду Чарльза Дарвина "Происхождение видов".

Дарвин постулировал, что новые виды образуются путем постепенного накопления изменений у представителей уже существующих видов, и наличие переходных звеньев - существ, застрявших на полпути между двумя "конечными станциями" - здорово укрепляло позиции новой теории. Археоптерикс как раз и был таким переходным звеном - в его анатомии сочетались как черты, характерные для рептилий, так и типично птичьи признаки.

К настоящему времени ученые обнаружили десяток скелетов археоптерикса различной степени сохранности и на основании этих останков восстановили внешний вид "рептилоптицы". В отличие от многих своих родственников, археоптерикс был совсем некрупным созданием - самые выдающиеся из живших 150-147 миллионов лет назад представителей этого вида по размеру могли сравниться с вороном.

Скелет археоптерикса был очень изящным и легким. В дополнение к обычному для пресмыкающихся набору костей у этих существ была дужка - характерно изогнутая грудная кость, имеющаяся у всех птиц. Тело археоптерикса было покрыто перьями, которые выглядели практически так же, как перья современных орлов или голубей. И все же отличий от современных птиц у археоптериксов хватало - в частности, эти существа несли длинный хвост, внутри которого были позвонки, а на лапах-крыльях у них располагались довольно внушительные когти. Наконец, челюсти археоптериксов были украшены зубами, больше всего напоминавшими зубы крокодилов.

Все "динозавровые" признаки указывали, что археоптериксы были родственниками теропод - небольших двуногих хищных ящеров, обитавших на планете в период с 230 до 65 миллионов лет назад. Соответственно, именно от этой группы динозавров ученые стали выводить линию, ведущую к птицам, а археоптерикса признали самой ранней и примитивной из них. Однако по мере обнаружения новых останков динозавров у специалистов стали появляться подозрения, что значение археоптерикса в эволюции птиц было сильно переоценено.

Так, сразу две группы вымерших ящеров - динозавры из родов Epidexipteryx и Epidendrosaurus - оказались более подходящими на роль первых птиц, чем коронованный археоптерикс. Кроме того, в 1991 году палеонтолог Шанкр Чаттерджи описал существо под названием протоавис (протоптица), которое появилось на планете гораздо раньше археоптерикса - где-то между 225 и 210 миллионами лет назад. Плохое состояние останков не позволяло однозначно заключить, умели ли протоависы летать, но, по крайней мере, часть специалистов не исключало такой вариант.

Авторы новой работы описали еще одну полуптицу-полуящерицу, которая, хотя и не претендует на эволюционную нишу археоптерикса, тем не менее, ослабляет его позиции. Останки Xiaotingia zhengi были найдены в китайской провинции Ляонин, которая уже принесла ученым огромное количество самых разнообразных костей древних обитателей планеты. Окаменелости находились в породе, датируемой от 161 до 145 миллионов лет назад (хотя точно поручиться за эти цифры сложно, так как останки X. zhengi изначально были приобретены у дилера, спекулирующего древними находками).

Ведущий автор новой работы, известный китайский палеонтолог Сю Син (Xing Xu), нашедший огромное количество видов динозавров, заметил скелет нового ящера в музее естественных наук Тяньюй в провинции Шандун. Ученый заинтересовался костями и занялся их пристальным анализом.

Син и его коллеги обнаружили множество черт, которые роднят X. zhengi с археоптериксом, но главное, они описали множество признаков, которые позволяют заключить, что пылившийся на музейной полке экспонат эволюционно был куда ближе к тероподам (а именно к велоцерапторам и микрорапторам), чем к птицам. Палеонтологи пришли к выводу, что и археоптерикс и X. zhengi принадлежат к группе дейнонихозавров, к которой относятся "чистые" ящеры, не начавшие превращаться в птиц. В частности, на это указывают характерные отверстия, расположенные на черепе обоих ящеров за носом - у птиц таких отверстий нет.

Таким образом, археоптерикс и X. zhengi, вероятно, были не предками современных птиц, а представителями боковой ветви ящеров, не добившейся эволюционного успеха. Впрочем, авторы нового исследования отмечают, что для однозначного признания сделанных ими выводов не хватает статистических данных. Для построения надежного эволюционного дерева у ученых маловато фактического материала - количество подходящих для исследования останков слишком невелико, пишет Лента.ру.

Открытие китайцев само по себе не очень удивило специалистов. В последние десятилетия в научном сообществе окончательно убедились, что птицы произошли от динозавров. При этом грань между ними оказалось очень размытой - было открыто немало динозавров, покрытых перьями, но при этом бегавших по земле.

"Сомнение по поводу птичьего статуса археоптерикса нарастало уже давно, так как "птичьи" атрибуты (перья, грудная кость, трехпалая кисть) один за другим стали находить у нелетающих динозавров. Возможно, настало время наконец признать, что археоптерикс был всего лишь еще одним небольшим, похожим на птицу динозавром, который порхал где-нибудь во времена Юрского периода", - отметил Лоуренс Уитмер из университета Огайо, пишет Утро.ру.

Однако даже если симпатичное крылатое создание будет разжаловано в обычного, хотя и пернатого динозавра, это существенным образом не скажется на представлениях ученых об эволюции птиц. Тот факт, что археоптерикс не был предком современных птиц, а принадлежал к огромному множеству проб и ошибок эволюции, скорее, только усиливает позиции господствующей гипотезы о происхождении пернатых. Раз природа несколько раз создавала похожие организмы в перьях и с крыльями, значит, этот путь развития живых существ действительно был наиболее логичным в сложившихся тогда на Земле условиях, пишет Лента.ру.