В системе Сатурна обнаружен мощный источник энергии

Зонд "Кассини", путешествующий в системе Сатурна с 2005 года, обнаружил свидетельства существования жидкой воды, а, возможно, и целого океана под ледяной поверхностью одной из его лун - Энцелада, что дает надежду на существование жизни, сообщает РИА Новости.

Читайте также: Стало известно, когда исчезнет жизнь на Земле

Энцелад - одно из немногих тел Солнечной системы, где сейчас наблюдаются активные тектонические процессы. Рядом с южным полюсом этого небольшого спутника (его диаметр около 500 километров) находятся четыре параллельных 100-километровых тектонических разлома, откуда со сверхзвуковой скоростью выбрасываются струи пара и частицы льда, улетающие на тысячи километров в космос. Пока не вполне понятно, что является источником энергии, который поддерживал бы этот беспрецедентно высокий для столь малого спутника уровень вулканической активности. Им могла бы стать энергия, выделяющаяся в ходе радиоактивного распада, однако в водяном фонтане были обнаружены пылевые частицы и небольшие льдинки. Возможно, недра Энцелада «разогревают» приливные волны, однако по сегодняшним оценкам, их энергия на два порядка меньше, чем требуется.

Читайте также: Ученые повысили вероятность столкновения Земли с Меркурием и Марсом

Выбрасываемые Энцеладом пар и лед служат одним из источников формирования самого внешнего кольца Сатурна - кольца "E". Франк Постберг из университета Гейдельберга и его коллеги изучили данные о составе частиц этого кольца, полученные с помощью анализатора космической пыли на борту "Кассини". В кольце "E" обнаружены частицы, богатые солями натрия, что возможно только в том случае, если струи (выбрасываемые Энцеладом) исходят из резервуара с жидкой водой.

Данные о составе кольца "E" были получены "Кассини" непосредственно, когда аппарат пролетал сквозь него. Большинство "пойманных" частиц состояли из водяного льда, около 6% из них оказались "солеными" - в их состав входило около 1,5% смеси хлорида натрия (то есть обычной поваренной соли), а также углекислого и двууглекислого натрия (пищевой соды).

Исследователи полагают, что эти частицы - замерзшие капли воды из подповерхностного океана Энцелада, где находятся источники "гейзеров". Соли могли попасть в воду только в том случае, если их вымывает из пород жидкая вода, как это происходит в земных океанах. Следовательно, на Энцеладе должен существовать слой жидкой воды, скрытый его ледяной поверхностью. Жидкая вода, в свою очередь, рассматривается учеными как главное и необходимое условие существования жизни.

Вместе с тем, другая группа исследователей под руководством Николаса Шнейдера из университета Колорадо изучала состав кольца "E" спектрографическими методами с помощью наземных инструментов и не получила данных о значительном присутствии атомов натрия в газовой составляющей. Ученые пишут, что присутствие натрия в кольце "E" и в окрестностях Энцелада оказалось меньше, чем вокруг спутника Юпитера Ио и даже в крайне разреженной атмосфере комет.
Однако здесь нет противоречия - количество натрия, высвобождаемого частицами льда в кольцо, с учетом большого количества нейтральных частиц, может быть слишком малым, чтобы обнаружить его с Земли, отмечает Джон Спенсер из Юго-западного исследовательского института (Колорадо, США) в обзоре, опубликованном в номере Nature.

Ученые надеются получить более полные данные об Энцеладе в скором будущем - до середины 2010 года "Кассини" еще четыре раза будет приближаться к этому спутнику.

Межпланетный аппарат "Кассини-Гюйгенс" стартовал к Сатурну в октябре 1997 года. Мини-зонд "Гюйгенс", который до отделения находился на борту "Кассини", опустился на Титан в середине января 2005 года и передал множество данных о его атмосфере и поверхности. Основной аппарат остался на орбите и путешествует в системе Сатурна. Если НАСА примет решение о продлении миссии на семь лет, зонд еще 12 раз будет приближаться к Энцеладу.

Энцелад — второй спутник в системе Сатурна. Орбита Энцелада лежит между меньшим его по размерам Мимасом и более крупной Тефией. Спутник имеет атмосферу - пыль, пар. Атмосфера на 65 % состоит из водяного пара, 20 % приходятся на молекулярный водород, а остальные 15 % — это углекислый газ, молекулярный азот и моноксид углерода (СО). Температура Энцелада - минус 200 градусов по Цельсию. Имеются области с аномально высокой температурой (на 20—30 градусов выше). Небольшой Энцелад не может удерживать атмосферу собственным притяжением, следовательно, имеется постоянный источник её пополнения. Наличие атмосферы, участков с более высокой температурой, «молодость» поверхности говорят о наличии какого-то источника энергии, поддерживающего геологические процессы на спутнике. Энцелад преимущественно состоит из водяного льда и имеет самую чистую в Солнечной системе ледяную поверхность, поэтому поверхность Энцелада почти белая. Она отражает свыше 90 % падающего на неё солнечного света. На поверхности имеется много необычных желобков и небольшое количество кратеров. Данные наблюдательные факты говорят о том, что поверхность Энцелада молодая, и/или недавно изменённая.