"Рассвет" прислал первые снимки с орбиты Весты

Исследовательский зонд Dawn ("Рассвет") передал на Землю первые снимки астероида Веста, сделанные с близкого расстояния после того, как вышел на орбиту вокруг этого небесного тела, став первым в истории искусственным спутником в Главном поясе астероидов, сообщает Лаборатория реактивного движения НАСА.

Снимки, сделанные для навигационных целей, позволяют увидеть Весту более детально, чем когда-либо прежде. Зонд Dawn был захвачен гравитацией Весты в субботу утром. Согласно расчетам, это произошло в 01.00 по времени восточного побережья США (09.00 мск), когда до астероида оставалось лишь 16 тысяч километров.

"Мы приступаем к изучению возможно старейшей существующей девственной поверхности в Солнечной системе", - отметил научный руководитель проекта Кристофер Рассел из университета Калифорнии в Лос-Анджелесе.

"Эта область космоса игнорировалась слишком долго. На снимках, полученных сейчас, видна сложная структура поверхности, которая, видимо, сохранила некоторые из самых ранних событий в истории Весты", - сказал он, сообщает РИА Новости.

Снимки были сделаны с расстояния всего 15 тысяч километров. По словам ученых, это "проба пера" для камер аппарата. После того как орбита зонда стабилизируется, исследователи надеются получить гораздо более подробные изображения. Диаметр небесного тела составляет около 530 километров.

В настоящее время зонд Dawn вращается вокруг Весты. Ориентировочно на эту орбиту аппарат вышел утром 16 июля 2011 года. Точное время, когда гравитационное поле небесного тела захватило зонд неизвестно, потому что ученые до сих пор не знают массу Весты (а, следовательно, и силу ее притяжения). Примечательно, что "взвесить" астероид - одна из задач миссии, пишет Лента.ру.

Зонду предстоит вращаться вокруг космического тела в течение примерно года. К подробному изучению Весты "Рассвет" приступит только в августе. Такая пауза нужна для того, чтобы провести максимально точную настройку бортовых инструментов и приборов, передает ИТАР-ТАСС. Кроме того, по мере сближения с астероидом аппарат делает снимки с разных ракурсов, которые позволят ученым на Земле составить топографические карты поверхности Весты.

Особое внимание решено уделить изучению южного полюса астероида, где имеется огромный кратер диаметром 458 километров и глубиной 12 километров. Астрономы считают, что многие метеориты, обнаруженные на Земле, являются обломками, образовавшимися в результате столкновения неведомого космического тела с Вестой.

В июле 2012 года зонду "Рассвет" будет дана команда сойти с орбиты Весты и отправиться к следующему объекту изучения - малой планете Церера. Аппарат должен достигнуть ее в 2015 году. Зонд впервые в истории изучит карликовую планету, опередив на несколько месяцев другой зонд НАСА, New Horizons, который движется к Плутону. В НАСА считают, что Вести и Церера таят ответы на загадки раннего этапа эволюции Солнечной системы. Путем сравнения данных о топографии, составе и структуре астероида и малой планеты ученые надеются раскрыть эти тайны. Накануне сближения аппарата с Вестой группа французских исследователей в журнале Astronomy & Astrophysics опубликовала исследование, показывающее, насколько недооценивалась ранее роль этих крупнейших тел Главного пояса в эволюции Солнечной системы, пишут Вести.

Весту открыл 29 марта 1807 года немецкий астроном Генрих Ольберс. Ее средний диаметр составляет около 530 километров. По этому параметру она незначительно уступает другому астероиду - Палладе (средний диаметр 532 километра). Однако по массе (2,67 на 10 в 17-й степени тонн) она превосходит Палладу (2,11 на 10 в 17-й степени тонн), являясь самым тяжелым астероидом.

Первый снимок астероида камеры Dawn сделали 3 мая с расстояния около 1,21 миллиона километров. На снимке Веста выглядит как крупное светлое пятно среди редких звезд.

"После космического пути в более чем миллиард миль команда Dawn наконец увидела свою цель", - сказала заместитель научного руководителя проекта в JPL Кэрол Рэймонд.

Зонд Dawn был запущен 27 сентября 2007 года. Это первый космический аппарат, который, изучив одно небесное тело с орбиты, сойдет с нее и продолжит путь к другому. Во всех предыдущих многоцелевых миссиях, например, "Вояджеров", аппараты пролетали мимо планет, не становясь их искусственными спутниками, пишет РИА Новости.