Когда крокодилы думали, что они леопарды: древняя скорлупа открыла невероятный образ жизни исчезнувших рептилий

Учёные из Австралии сделали одно из самых захватывающих открытий последних лет — они нашли древнейшие на континенте крокодильи яйца, которым около 55 миллионов лет. Находка, сделанная на пастбище в Квинсленде, может принадлежать необычному виду древних рептилий — так называемым "летающим" крокодилам, способным забираться на деревья, чтобы охотиться сверху на жертву.

Древняя скорлупа из Австралии

Окаменевшую яичную скорлупу случайно обнаружили на заднем дворе овцевода. После десятилетий хранения образцы были тщательно изучены палеонтологами из Университета Нового Южного Уэльса (UNSW) совместно с испанскими коллегами. Их результаты опубликованы в Journal of Vertebrate Paleontology.

Скорлупа принадлежала мекозухинам — вымершей группе крокодилов, населявших внутренние водоёмы древней Австралии. Тогда континент ещё был связан с Антарктидой и Южной Америкой, формируя единый южный суперконтинент Гондвану.

"Летающие крокодилы кажутся странной идеей, но некоторые из них, возможно, охотились подобно леопардам — спрыгивая с деревьев на ничего не подозревающую добычу", — отметил профессор Майкл Арчер из UNSW, соавтор исследования.

Сравнение

Как выглядели древние "летающие" крокодилы

Эти рептилии достигали до пяти метров в длину и могли перемещаться не только по воде, но и по деревьям. Учёные предполагают, что крепкие конечности и гибкий хвост помогали им взбираться и удерживаться на ветках, чтобы нападать сверху.

Их образ жизни напоминает поведение современных амбуширующих хищников — например, ягуаров или леопардов. Благодаря такой тактике "летающие" крокодилы успешно конкурировали с другими хищниками своего времени.

"Некоторые из них, по-видимому, также были — по крайней мере, частично — полу-древесными 'летающими' крокодилами", — добавил профессор Арчер.

Советы шаг за шагом: как проходило исследование

1. Обнаружение находки. Яйца нашли на ферме неподалёку от города Мергон, в 270 км от Брисбена.

2. Первичное изучение. Фрагменты скорлупы сохранились в глиняных отложениях — типичных для древних болотистых лесов.

3. Передача учёным. Образцы были переданы в Университет Нового Южного Уэльса для дальнейшего анализа.

4. Сканирование и микроскопия. С помощью микроскопов высокой точности изучили структуру скорлупы, определив её видовую принадлежность.

5. Сравнение с другими находками. Исследователи сопоставили материал с более молодыми образцами, найденными в 25-миллионолетних слоях Квинсленда.

Ошибка-последствия-альтернатива

• Ошибка: считать древних крокодилов только водными хищниками.
  Последствие: неверное представление об их экологии.
  Альтернатива: учитывать, что некоторые виды вели полу-древесный образ жизни.

• Ошибка: игнорировать контекст геологических эпох.
  Последствие: трудности в определении возраста находок.
  Альтернатива: сопоставлять окаменелости с другими ископаемыми организмами той же эпохи.

• Ошибка: недооценивать значение случайных находок фермеров.
  Последствие: потеря ценных данных.
  Альтернатива: вовлекать местных жителей в археологические инициативы.

А что если…

А что если эти крокодилы действительно охотились с деревьев? Это бы означало, что древние рептилии развили поведение, сходное с млекопитающими-хищниками, задолго до появления кошачьих. Возможно, такая стратегия помогала выжить в густых лесах, где вода и суша тесно переплетались.

А что если их потомки частично сохранились? Некоторые современные виды крокодилов, например, молодые гребнистые, способны карабкаться по берегам и даже взбираться на стволы — эхо древнего инстинкта.

Плюсы и минусы открытия

FAQ

Какой возраст найденных яиц?
Около 55 миллионов лет. Это делает их древнейшими крокодильими яйцами, найденными в Австралии.

Почему их называют "летающими” крокодилами?
Не потому, что они летали, а из-за способности забираться на деревья и прыгать на добычу сверху.

Кто такие мекозухины?
Это древние крокодилы, жившие во внутренних водоёмах Австралии, когда континент ещё был частью Антарктиды.

Где были найдены яйца?
В окрестностях города Мергон (штат Квинсленд) — месте, известном богатейшими отложениями древних животных.

Мифы и правда

• Миф: крокодилы всегда были водными.
  Правда: некоторые древние виды могли вести наземный и даже древесный образ жизни.

• Миф: все ископаемые находят только археологи.
  Правда: многие открытия совершают фермеры и местные жители.

• Миф: яйца не могут сохраниться миллионы лет.
  Правда: при определённых условиях скорлупа прекрасно окаменевает.

Исторический контекст

Раскопки в Мергоне ведутся с 1980-х годов. Тогда профессор Арчер с коллегой буквально постучали в дверь фермеров, попросив разрешения покопать во дворе. С тех пор это место стало одним из важнейших палеонтологических центров Австралии.

"Судя по множеству удивительных животных, которых мы уже нашли в этом местонахождении с 1983 года, дальнейшие раскопки преподнесут нам ещё много сюрпризов", — подчеркнул профессор Арчер.

Тогдашние тропические леса давали жизнь множеству существ — от древних лягушек и змей до первых певчих птиц и летучих мышей. Всё это создаёт поразительно полную картину австралийской фауны эпохи эоцена.

Три интересных факта

1. Мекозухины появились задолго до современных крокодилов — на 50 миллионов лет раньше гребнистых видов.

2. Австралийские "летающие" крокодилы могли прыгать с деревьев, что делает их одними из самых необычных хищников древности.

3. Яичная скорлупа сохраняла микроузоры, по которым учёные смогли определить вид — редкий случай для палеонтологии.