На какую Луну будут выть волки?

И не только влюбленные, разве волки тоже перестанут выть на Луну? Спутник Земли, как обнаружили американские астрономы, уменьшается в своих размерах. Ученые из центра изучения Земли и планет при Национальном космическом музее в Вашингтоне уже несколько десятилетий наблюдают странные образования, которые напоминают скалистые возвышенности высотой до 10 м и протяженностью до нескольких километров. Они расположены по экватору Луны. Недавно астрономы обнаружили подобные образования в других местах спутника. Диаметр спутника Земли за 800 миллионов лет уменьшился на сто метров.

Исследователи полагают, что процессы, которые привели к возникновению на Луне странных разломов, носили не локальный, а глобальный масштаб. Томас Уоттерс из Центра исследований земли и планет Смитсоновского института в Вашингтоне объясняет, что по мере остывания мантия и ядро спутника начали сжиматься, спровоцировав уменьшение размера внешней поверхности Луны. На ней образовалось до четырнадцати трещин и разломов, на которые сейчас обратили внимание ученые, рассматривая полученные снимки лунной поверхности.

Впервые такие образования были зафиксированы со спутников, посылаемых к Луне, в 1971-и и 1972-м годах. На снимках, сделанных с нескольких «Аполлонов» 15, 16 и 17. Однако эти аппараты находились на орбите над лунным экватором, откуда могли сфотографировать лишь около 20% лунной поверхности. Новые фотографии сделаны в ходе выполнения миссии зондом Lunar с высоты 30 - 50 километров. Благодаря новой топографической оптике, позволяющей делать панорамные снимки непревзойденного качества.

Руководитель проекта по картографированию Луны Lunar Reconnaissance Orbiter Марк Робинзон говорит:

- Фотографии камер с ультравысоким разрешением позволяют изменить наши представления о Луне. Мы обнаруживаем не только ранее неизвестные склоны и разломы, но видим на них гораздо больше подробных деталей, чем на старых снимках, полученных с «Аполлонов».

Ученые предполагают, что на заре своего существования Луна в результате постоянных столкновений с астероидами и из-за распада радиоактивных химических элементов нагревалась. С возрастом она охлаждалась и уменьшалась в размерах. При этом в коре спутника Земли возникали локальные разломы и уступы, которые из-за своей характерной формы получили название лопастных. Напомним, что Луна появилась приблизительно четыре с половиной миллиарда лет назад, вероятнее всего вследствие столкновения Земли с Марсом.

Самый крупный из уступов достигает высоты около 90 метров и простирается на несколько километров. Однако большинство образований имеют в высоту не больше десятка метров. Лопастные уступы существуют на еще одной планете Солнечной системы - на Меркурии. Снимки с космического зонда Mariner 10 свидетельствуют, там их высота превышает 1,6 километра, а длина - сотни километров. У астрономов есть гипотеза, что Меркурий, постепенно остывая и затвердевая, трескался сильнее, чем Луна.

- Это свидетельствует о недавнем процессе образования лопастных уступов. Для нас термин «недавний» может обозначать миллиард лет, - свидетельствует Уоттерс на страницах американского научно-популярного журнала «Science».

Сжатие Луны, диаметр которой 3500 километров, происходит из-за охлаждения ядра спутника. Ученые уверяют, не следует опасаться того, что дальнейшее сжатие приведет к исчезновению Луны. Планете Земля изменения, которые происходят на спутнике, тоже ничем серьезным не грозят.

Скалистые возвышенности пересекают поверхность кратеров. Причем, на рельефе разломов не видно крупных кратеров - следов метеоритной бомбардировки Луны. Данное обстоятельство подкрепляет гипотезу об относительно недавнем происхождении странных образований. «Это указывает на вероятность того, что Луна все еще активна», - подчеркивает Уоттерс.

Космический аппарат Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) запущен в июне 2009 года, чтобы составить карту радиоактивности поверхности планеты и сделать подробные карты поверхности Луны в трехмерном изображении и в ультрафиолетовом излучении. За это время аппарат НАСА успел найти на Луне запасы воды, открыть особенности рельефа и обнаружить оставленную здесь космическую технику прошлых лет - от американских посадочных аппаратов серий Ranger и Surveyor до советского «Лунохода-2».