Готовится первый трансантарктический робото-переход

Так звучал основной вопрос недавней конференции американских ученых и инженеров в Вене. Они создали опытный образец робота, работающего на солнечных батареях, и уже провели его испытания в Гренландии, которые "превзошли все их ожидания".

Ученые обдумывают варианты создания и использования "команды" из пяти роботов уже к концу следующего года. Данная техника может быть использована в тех научных экспериментах, осуществить которые на сегодняшний момент сложно или дорого.

"Есть два основных варианта сценария осуществления данной миссии", — рассказывает Джеймс Левер (James Lever), инженер исследовательской лаборатории холодных регионов Армии США (Ганновер, Нью-Гемпшир).

"Первый заключается в том, что вы сможете в любой момент остановить робота, проводящего замеры, и получить необходимые вам данные, например, образцы бактерий в снежном покрове, пробы воздуха, или провести гляциологическое исследование с помощью георадара, — сообщил он BBC News на ежегодной встрече Европейского союза геологических наук. — Второй основан на работе системы сенсоров, которые аппарат может оставить в исследуемом месте, а затем через некоторое время подобрать на обратном пути".

Опытный образец робота, созданный при финансовой поддержке Национального научного фонда США, размером около одного кубического метра, а весом около 60 кг, может транспортировать груз более 70 кг, а также буксировать сани с гораздо более тяжелым грузом.

Цель проекта — создать транспортное средство, способное покрыть 500 км за две недели во время антарктического лета. Однако результаты испытаний, проведенных в Гренландии, превзошли ожидания исследователей.

Робот покрыт панелями солнечных батарей, в нижнюю часть корпуса вмонтированы системы контроля и привода, а четыре обычные шины-вездеходы обеспечивают надежное сцепление со снежным покровом. Внутренняя полость аппарата предназначена для хрупких грузов.

Небольшой вес устройства позволяет транспортировать его даже легким самолетом к месту начала экспедиции, откуда робот стартует по запрограммированному маршруту, связываясь через спутник с базой только при необходимости загрузить данные или запросить новые инструкции, если возникнет непредвиденная проблема.

Во времена первых антарктических исследований самым лучшим доступным транспортным средством для таких пионеров, как Амундсен и Скотт, были ездовые собаки, а лучшей одеждой — мех, предохраняющий от низких температур. А сейчас новый проект создания техники для исследования Антарктиды имеет гораздо больше общего с роботами Американского космического агентства НАСА, успешно бравшими пробы с поверхности Марса.

"Мы заинтересованы в создании "умного модуля" для того, чтобы контролировать передвижение аппарата, скольжение и погружение в снег его колес, а также проводить все операции, возможные на твердой "почве", — сказал доктор Левер.

Данные модели сконструированы таким образом, чтобы преодолевать большинство препятствий снежно-ледового покрова Антарктиды. Если же препятствие окажется непреодолимым, их бортовые компьютеры просчитают алгоритм, по которому они остановятся и совершат проверку по инструкциям.

Ученые полагает, что их опытный образец сможет действовать во время антарктического лета. Зимы же – другое дело: температуры опускаются до -70° С, дуют сильнейшие ветры, часты метели и снежные бури. Исследователи намерены дополнить аппарат небольшой воздушной турбиной, способной обеспечить его достаточным количеством энергии для работы в условиях недостатка солнечного света.

Для создания данного робота потребовалось 100 000 долларов. Сейчас же ученые изыскивают дополнительные средства для создания еще 5 машин, способных функционировать в антарктических условиях.

Если вопрос финансирования будет решен, роботы начнут осваивать Антарктиду уже к концу 2007 года и смогут "участвовать" во многих исследовательских проектах Международного Полярного Года (МПГ).

"У нас есть предложение от НАСА брать пробы снега на наличие бактерий, — говорит доктор Левер. — Они хотят совершить переход от Южного полюса до станции Халлей — это 2 400 км. А у нас есть устройство, которое идеально подходит для подобного исследования. Это будет первый трансантарктический робото-переход".