Американцы начали подготовку к полетам шаттлов

Американские специалисты сделали еще один важный шаг к возобновлению полетов шаттлов, которое запланировано в период с 15 мая по 3 июня. Два твердотопливных ускорителя были успешно присоединены к большому топливному баку космического корабля "Дискавери". Операция, как обычно, проходила в гигантском сборочном здании на космодроме на мысе Канаверал /штат Флорида/. До конца нынешнего месяца внешний топливный бак будет в свою очередь пристыкован к самому кораблю, и тогда вся система шаттла будет готова к старту.

НАСА придает этому событию особое значение в связи с тем, что именно большой топливный бак стал причиной катастрофы "Колумбии" в феврале 2003 года. Оторвавшийся от него при взлете кусок изоляционного покрытия повредил плитки теплозащитного слоя на левом крыле корабля. Когда через несколько дней шаттл возвращался на Землю и проходил через плотные слои атмосферы, в образовавшуюся брешь ворвались раскаленные газы. Это привело к разрушению всего корпуса "Колумбии" и гибели семерых астронавтов, сообщает ИТАР-ТАСС.

Теперь в конструкцию большого топливного бака внесены изменения в соответствии с рекомендациями комиссии, расследовавшей причины катастрофы шаттла. У него, в частности, появились новые крепления к корпусу корабля, он потяжелел примерно на 70 кг, но зато стал более надежным и безопасным.

Вместе с инженерами НАСА над его усовершенствованием работали специалисты компании "Локхид-Мартин". Внешний топливный бак высотою около 50 метров и диаметром 9 метров предназначен для одноразового использования, а его стоимость превышает 40 млн долларов. Он заправляется жидким водородом и кислородом, которые служат топливом для основных двигателей корабля.