Сон длился 10 лет — пробуждение зонда у Плутона обернулось открытием, которого боялись

Когда-то Плутон был всего лишь размытым пятном в окуляре телескопа. Сегодня — это мир с горами, атмосферой, ледяным "сердцем" и тайнами, которые до сих пор будоражат учёных. Всё изменилось утром 14 июля 2015 года, когда космический аппарат New Horizons впервые пролетел мимо этой карликовой планеты, открыв перед человечеством совершенно новый взгляд на окраины Солнечной системы.

Визит длиной в десятилетие

Миссия к Плутону не была делом одного года. Зонд стартовал в январе 2006-го с мыса Канаверал на ракете Atlas V, став самым быстрым объектом, когда-либо покидавшим Землю — он пролетел мимо Луны всего за девять часов. Позже, набрав ускорение у Юпитера, аппарат направился в почти десятилетнюю межпланетную "спячку", чтобы преодолеть 5 миллиардов километров до цели.

7 декабря 2014 года будильник прозвонил: зонд проснулся. До Земли — 4,8 миллиарда километров, и радиосигналу требовалось более четырёх часов, чтобы достичь операционного центра. В январе 2015 года начались первые наблюдения Плутона. Тогда он ещё был лишь мутным пятном на экране. Но всё изменилось уже через полгода.

День, когда Плутон стал ближе

На рассвете 14 июля 2015 года в центре управления NASA наступила напряжённая тишина. Зонд New Horizons прервал связь с Землёй, чтобы сосредоточить все ресурсы на съёмке Плутона. Аппарат пронёсся всего в 12 500 километрах от поверхности со скоростью почти 50 000 км/ч. Затем начался медленный процесс передачи данных — со скоростью старого модема, 2 килобита в секунду.

Но ожидание стоило того. Первые изображения показали: Плутон — это не просто ледяной шар. Его поверхность покрыта горами высотой до трёх километров, глубокими каньонами, полярными шапками и даже атмосферной дымкой. А главное — в центре мира сияла огромная равнина в форме сердца. Этот ледяной символ моментально стал иконой Плутона.

Карликовая, но не скучная планета

Плутон, открытый в 1930 году американским астрономом Клайдом Томбо, долгое время считался девятой планетой Солнечной системы. Но в 2006 году, всего за девять месяцев до старта миссии New Horizons, Международный астрономический союз разжаловал его в карликовые планеты. И всё же, именно Плутон стал целью одной из самых амбициозных астрономических миссий XXI века.

Интересно, что за десять лет до запуска миссии NASA связалась с Томбо, чтобы получить его "разрешение" на путешествие к Плутону. Астроном с энтузиазмом ответил согласием, но, увы, не дожил до запуска. Его прах отправился в межзвёздное путешествие на борту зонда. Так он всё же стал свидетелем открытия, пусть и с другой стороны космоса.

Динамичный мир на краю Солнечной системы

New Horizons раскрыл, что Плутон — активный и сложный мир. Атмосфера с высоким содержанием азота, возможные подземные океаны и следы недавней геологической активности удивили даже самых скептически настроенных учёных. Особенно поразительным стало взаимодействие Плутона с его крупнейшим спутником Хароном. Вместе они образуют так называемую двойную систему: вращаются вокруг общей точки за пределами Плутона, будто танцоры, навсегда прикованные друг к другу приливными силами.

В этой же системе находятся четыре других спутника — Никта, Гидра, Стикс и Кербер. Их орбиты кажутся хаотичными, но при этом создают нечто вроде гравитационного балета в пределах пояса Койпера.

Окно в неизведанное

Самое важное, что дала миссия — это окно в пояс Койпера. New Horizons показал, что Плутон — не одиночка, а представитель целого семейства неизведанных ледяных миров. Уже в 2019 году зонд пролетел мимо объекта Аррокот, ещё одного загадочного тела за орбитой Нептуна. И на этом миссия не завершена — аппарат продолжает путешествие, собирая данные с окраин Солнечной системы.

"Это был мир, гораздо более сложный, чем мы ожидали", — отметил один из учёных проекта.

А ведь всё началось с одного пролетевшего зонда и одного мечтателя с телескопом.

Прах Клайда Томбо теперь путешествует сквозь космос рядом с аппаратом, который воплотил его мечту. В каком-то смысле он стал частью звёзд — буквально.