Жизнь возможна не только на Марсе

Обратимся к одному из спутников Сатурна, представляющего наибольший интерес на сегодняшний день с точки зрения поисков возможной жизни в его недрах.

Речь пойдет об Энцеладе – шестым по размерам спутнике Сатурна, открытом Уильямом Гершелем еще в 1789 году. Его диаметр составляет около 0,04 земного, а масса – менее 0,01% массы Земли.

Несмотря на отчаянные поиски до сих пор никто из серьезных ученых не объявил о нахождении жизни на телах вне нашей планеты. Не известно ничего подобного и об Энцеладе, однако условия в глубине этого спутника могут быть вполне благоприятными для ее возникновения. Согласно модели, выдвинутой группой астрономов во главе с Денисом Мэтсоном (Dennis Matson), в недрах его найдется все, что нужно для появления жизни в нашем понимании: сложный коктейль органики, вода и источник тепла.

Энцелад привлекает внимание астрономов довольно давно. Снимки его поверхности в районе Южного полюса, сделанные зондом Cassini, запечатлели гейзеры, активно извергающие водяной пар и кристаллы. Как предполагают некоторые ученые, именно эти выбросы небольшого спутника до сих пор мешают нам получить массу ценных сведений о его гигантской "планете-хозяине". Однако самой интригующей загадкой остается происхождение внутри столь малого тела столь мощных сил, способных выбрасывать потоки пара и льда на сотни километров ввысь.

Основной гипотезой является радиоактивный распад в недрах Энцелада, начавшийся после формирования спутника и до сих пор нагревающий его. Миллионы лет изотопы алюминия и железа, распадаясь, создавали значительный поток тепла, который привел к спеканию породы, образовавшей тяжелое ядро спутника. Эта "подгоревшая" оболочка защищала ядро, в течение следующих миллиардов лет нагревавшееся значительно слабее. Кажется, ничем иным нельзя объяснить наличие теплого ядра у такого небольшого небесного тела, состоящего в основном из минеральной породы и глыб льда.

Эту версию косвенно подтверждает и обнаружение в выбросах гейзеров молекул, которые могут образоваться лишь при высокой температуре. Спектрометр зонда Cassini показал присутствие в них незначительных количеств молекулярного азота, метана, углекислого газа, пропана, ацетилена. Самым неожиданным в этом списке оказался азот, который, по всем данным, не должен изначально входить в состав Энцелада. Однако при 577ОС в присутствии некоторых минеральных катализаторов он может появляться из-за распада молекул аммиака – а такие условия вполне могли существовать на ранних этапах формирования спутника.

Ну, а наличие простых органических молекул прямо свидетельствует о том, что под поверхностью Энцелада некогда образовалась разогретая, насыщенная органикой смесь – а возможно, сохранилась и до сих пор. Именно она могла бы стать тем "первичным бульоном", из которого появилась жизнь. Разумеется, пока никаких указаний на это не существует. Но ведь так хочется в это верить!