Исследование выявило значительный вклад китов в перенос питательных веществ

Крупные киты, совершая миграции на тысячи километров, не только перемещаются между кормовыми и нерестовыми районами, но и играют ключевую роль в поддержании океанических экосистем, выяснили ученые. Новое исследование, опубликованное в журнале Nature Communications, показывает, что киты, в том числе горбатые, серые и обыкновенные, переносят тысячи тонн азота из полярных районов нагула в тропические воды, обогащая питательными веществами коралловые рифы и прибрежные зоны.

Этот процесс представляет собой своеобразную систему переноса питательных веществ по всему океану. Киты, откормившись в богатых арктических водах, мигрируют в тропики, где активно расходуют накопленные запасы жира. В результате метаболизма выделяется большое количество мочи, богатой мочевиной, являющейся ценным источником азота.

Исследователи оценивают, что ежегодно киты выделяют более 4000 тонн азота. Это открытие стало развитием концепции "китового насоса", описанной в 2010 году, согласно которой киты, питаясь на глубине и испражняясь на поверхности, поднимают питательные вещества к планктону.

"Мы поняли, что это только часть истории", — заявил Джо Роман, соавтор исследования и биолог по охране природы из Университета Вермонта.

Он пояснил, что усатые киты, откармливаясь в высокоширотных продуктивных районах, таких как Аляска, зимой мигрируют в теплые воды, например, Гавайи, где выводят и выкармливают потомство, практически не питаясь.

В период голодания киты ежедневно сжигают сотни килограммов жира, что приводит к выделению большого количества богатой азотом мочи. К примеру, финвалы, обитающие вблизи Исландии, могут выделять более 900 литров мочи в день, в то время как человек — менее полутора литров.

Эта богатая питательными веществами жидкость попадает в океан, стимулируя рост водорослей, планктона и кораллов, особенно в районах, испытывающих недостаток питательных веществ. Горбатые киты, мигрирующие из Антарктиды в Коста-Рику, непрерывно выделяют мочевину, соединяя экосистемы, разделенные тысячами километров.

В общей сложности киты переносят более 45 000 тонн биомассы в год, что сопоставимо с крупнейшими естественными системами апвеллинга (подъема глубинных вод) в океане. В регионах, через которые проходят миграционные пути китов, уровень доступного азота может увеличиваться более чем вдвое.

Ученые подчеркивают, что до начала интенсивного китобойного промысла, значительно сократившего численность китов, объемы переносимых питательных веществ были, вероятно, в три раза больше. Восстановление популяции китов, по мнению исследователей, является важным шагом не только в сохранении природы, но и в восстановлении планетарной системы.

"Мы часто думаем о растениях как о легких планеты, — сказал Джо Роман, — но животные — это кровеносная система".