Древние ленивцы были размером со слона – вот что их погубило

Сегодня ленивцы — это милые, медлительные зверьки, которые проводят жизнь в кронах тропических лесов. Но миллионы лет назад их предки были настоящими исполинами — некоторые весили как несколько слонов! Почему они стали такими огромными и что их погубило?

От крошечных древесных зверьков до наземных гигантов

Южная Америка когда-то была домом для десятков видов ленивцев — от небольших до колоссальных. Некоторые из них достигали 5 тонн и передвигались по земле, как современные слоны.

Учёные под руководством Альберто Боскаини (Университет Буэнос-Айреса) решили разобраться, как и почему размеры этих животных менялись на протяжении 35 миллионов лет. Размер тела связан со всеми биологическими особенностями животного. Это ключ к пониманию их эволюции.

Холод и сушь — двигатели гигантизма

Исследователи проанализировали данные о 67 видах ленивцев — как вымерших, так и современных. Они изучили их ДНК, особенности строения, рацион и среду обитания, а затем построили эволюционное древо.

Выяснилось, что три разные ветви ленивцев независимо друг от друга превратились в гигантов — и произошло это в период глобального похолодания.

"Гигантизм чаще встречался в холодных и засушливых регионах", — говорит Дэниел Касали.

Напротив, виды, перебравшиеся на деревья, стали значительно мельче — как современные ленивцы.

Люди vs. мегафауна: кто виноват в вымирании?

Большинство гигантских ленивцев исчезли в два этапа:

• 12 000 лет назад — когда люди заселили Америку.
• 6000 лет назад — когда Homo sapiens добрались до Карибских островов.

Выжили только древесные виды — вероятно, потому, что охотиться на них было сложнее. Тем не менее исследование подтверждает: климат создал гигантов, а человек мог их уничтожить. Ленивцы были крайне успешной группой. Но даже они оказались уязвимы перед резкими изменениями.