Они ели мёртвых гигантов: найдены древнейшие черви-падальщики океана

Некоторые виды червей поражают своим необычным рационом, питаясь не листьями или органическими остатками, а костями. Недавнее исследование позволило проследить эволюцию этих удивительных существ на протяжении 100 миллионов лет, открыв новые страницы в истории жизни на Земле.

По следам костяных червей в океане

Глубоко в океане, современные черви из рода Osedax продолжают поглощать останки китов, извлекая жиры и белки из их скелетов. Новое исследование ученых из Университетского колледжа Лондона (UCL) и Музея естественной истории Великобритании показало, что подобные существа существовали уже в меловом периоде. Анализируя окаменелости, ученые обнаружили следы семи новых видов червей, которые питались костями древних морских рептилий.

В то время киты еще не существовали, поэтому черви, судя по всему, обитали в останках мозазавров, ихтиозавров и плезиозавров — доминирующих морских рептилий той эпохи, чьи скелеты сегодня можно увидеть в музеях.

3D-моделирование и новые открытия

Для изучения окаменелостей ученые использовали 3D-моделирование, создавая трехмерные изображения 130 образцов, не повреждая их.

В шести образцах были обнаружены характерные ходы, что позволило идентифицировать семь новых ихноновидов — видов, определенных по следам в окаменелостях, а не по самим останкам. Некоторые из этих следов совпадают с теми, что оставляют современные черви, что говорит об удивительной стабильности их эволюции.

Оценка возраста и эволюционные выводы

Дополнительно исследователи изучили микроскопические фрагменты вокруг окаменелостей, чтобы точнее датировать кости и червей, которые их поедали. Выяснилось, что этим следам как минимум 100 миллионов лет, а значит, эти существа появились гораздо раньше, чем считалось.

Палеонтолог Марк Джонс из Музея естественной истории объясняет, что анализируя останки микроорганизмов, из которых состоит мел, мы смогли определить возраст окаменелостей с высокой точностью.

Взгляд в будущее: новые исследования

Ученые предполагают, что впереди еще множество подобных открытий. Дальнейшее сканирование древних окаменелостей и изучение современных видов помогут лучше понять эволюцию этих червей.

Генетические исследования ныне живущих организмов также могут пролить свет на их историю, но для этого потребуется собрать больше образцов и данных.

Четыре интересных факта:

• Некоторые виды костяных червей способны жить только на костях китов.
• Черви из рода Osedax не имеют рта и пищеварительной системы, они поглощают питательные вещества через кожу.
• Около 90% видов морских животных, населявших Землю в меловом периоде, вымерли в результате глобальной катастрофы.
• Размер современных костяных червей может достигать нескольких сантиметров.