Шпили высотой с Эйфелеву башню торчат на Плутоне — и это только начало

Плутон, крошечный мир на краю Солнечной системы, вновь удивляет учёных. Новое исследование, опубликованное 5 июля в Journal of Geophysical Research: Planets, выявило, что ледяные шпили высотой с Эйфелеву башню могут покрывать до 60% экваториальной зоны этой карликовой планеты. И это вдвое больше, чем считалось ранее.

Каждое из этих образований достигает высоты около 300 метров и расположено на расстоянии до 7 километров друг от друга, формируя характерный "лезвийный" или "клиновидный" ландшафт. Подобные геологические структуры ранее наблюдались лишь на Земле, в высокогорных районах Анд, где лед образует так называемые пенитентес. Теперь же выясняется, что Плутон буквально усеян ледяными шипами.

Где находятся шпили

Обнаруженные шпили метанового льда находятся в гористом районе Тартар Дорса — восточнее знаменитого в форме сердца региона Томбо. Но самое интригующее — вероятно, они занимают куда большую площадь, чем удалось увидеть зондy.

Аппарат NASA New Horizons, совершивший пролёт мимо Плутона в июле 2015 года, запечатлел этот крайний мир крупным планом впервые в истории. Однако тогда детальные снимки удалось получить только с одной стороны Плутона — с так называемого "полушария встречи".

Когда прямая видимость невозможна

Чтобы понять, что происходит на невидимой стороне Плутона, учёные использовали непрямые методы анализа.

"Один из способов "увидеть" эти образования — это искать косвенные подсказки на изображениях", — объяснил научный сотрудник Лаборатории реактивного движения NASA Ишан Мишра.

Специалисты проанализировали отражённый свет от поверхности Плутона, фиксируя, как менялась её яркость под разными углами обзора. Шероховатая поверхность с множеством шпилей создаёт тени, и именно этот эффект позволил определить: такие области выглядят темнее и явно отличаются от гладких равнин.

Сравнив шесть участков на разных сторонах Плутона, исследователи пришли к выводу, что невидимая сторона планеты обладает даже большей неровностью, чем та, которую удалось заснять. Эти данные наглядно свидетельствуют: шпили есть и там.

Откуда они берутся

По мнению Мишры, формирование шпилей связано с циклами сублимации и конденсации метана, происходящими из-за изменения времён года и особенностей орбиты Плутона. Ледяной метан испаряется и вновь оседает в виде кристаллов, формируя эти гигантские пики.

"Формирование лопастного рельефа зависит от долгосрочных климатических процессов", — пояснил учёный.

Особенно благоприятные условия для этого сложились в полосе между 30 градусами северной и южной широты, где шпили и оказались наиболее распространены. Протянувшись на 60% окружности Плутона, они охватывают зону шириной, в пять раз превышающей размеры континентальной части США.

Что дальше

Пока исследование основано на косвенных данных, и чтобы подтвердить гипотезу о шпилях на "тёмной стороне" Плутона, потребуется новая миссия.

"До тех пор исследования, подобные нашему, предоставляют наилучшие косвенные доказательства, основанные на имеющихся данных", — отметил Мишра.

Таким образом, загадочный и далёкий Плутон продолжает бросать вызов нашим представлениям о возможной геологии малых планет. Он всё ещё полон сюрпризов — ледяных, шипастых и поразительно красивых.