Они могут врезаться в Землю, а мы даже не знаем, сколько их — вот что пугает астрономов

Кажется, у Земли больше лун, чем мы привыкли думать. Некоторые фрагменты, вырванные с поверхности Луны при столкновениях, могут временно становиться спутниками нашей планеты. И хотя они невелики по размеру и трудноуловимы для телескопов, учёные уверены — такие объекты появляются чаще, чем мы предполагаем.

Танец гравитации

Когда метеориты сталкиваются с Луной, они выбрасывают в космос пыль и обломки. Часть этих частиц попадает в гравитационное поле Солнца, но отдельные фрагменты могут на время быть захвачены Землёй. Такие тела совершают один-два оборота вокруг планеты, прежде чем вновь отправиться в межпланетное путешествие.

"Это что-то вроде кадрили, где партнёры регулярно меняются и иногда на некоторое время покидают танцпол", — заявил исследователь из Гавайского университета Роберт Джедик.

Эти временные спутники — "мини-луны" — не имеют официального статуса, но ученые определяют их как объекты, временно связанные с Землей, способные хотя бы один раз обернуться вокруг неё и находящиеся на расстоянии не более чем вчетверо превышающем дистанцию между Землёй и Луной.

Следы лунного происхождения

Долгое время считалось, что большинство мини-лун прилетают к Земле из пояса астероидов между орбитами Марса и Юпитера. Однако недавние открытия поставили это под сомнение. В 2016 году был обнаружен объект Камо'оалева — вероятный фрагмент Луны, отколовшийся при формировании кратера Джордано Бруно от 1 до 10 миллионов лет назад.

А в 2024 году появился ещё один кандидат — объект 2024 PT5. Его характеристики гораздо ближе к лунным, чем к астероидным. Эти находки подтолкнули учёных к мысли, что Луна может регулярно поставлять Земле своих временных мини-спутников.

Сколько их и как долго они с нами?

Джедик и его коллеги создали моделирование, показывающее, что примерно пятая часть частиц, выбрасываемых с Луны, может быть временно захвачена Землёй. В среднем в любой момент времени вокруг нашей планеты могут находиться до 6,5 мини-лун. Каждая из них "гостит" около девяти месяцев, прежде чем снова покинуть земную орбиту.

Однако точное число остаётся неясным.

"Неопределённость огромна — на много порядков", — признал Джедик.

Причина — отсутствие данных о размерах кратеров, скорости и направлениях полёта выброшенного материала. Сам Джедик замечает: если бы мини-лун действительно было столько, телескопы уже бы зарегистрировали больше.

Почему мы не замечаем этих спутников?

Ответ прост — они малы и очень быстры. Размер большинства не превышает двух метров, что делает их почти невидимыми. Джедик сравнивает их с автомобилем, пролетевшим на миллионах километров от Земли. Телескопы фиксируют лишь следы, оставляемые на снимках, и даже продвинутым алгоритмам сложно их распознать.

Тем не менее, надежда есть. Так, объект 2020 CD3 удалось заметить только дважды за тысячу ночей наблюдений. Но этих двух раз хватило, чтобы подтвердить его существование. Чем больше таких случаев, тем больше шансов у астрономов обнаружить новые мини-луны.

Коммерческий и научный интерес

У временных спутников может быть практическое применение. Их близость и короткое пребывание делают их доступными для будущих миссий. В отличие от полётов к поясу астероидов, исследование мини-лун требует куда меньше топлива. Компании, заинтересованные в добыче полезных ископаемых, могут однажды "ловить" такие объекты, не вылетая за пределы земной орбиты.

С научной точки зрения, мини-луны — это ключ к пониманию процессов, формирующих Солнечную систему. Исследование их происхождения поможет лучше понять, как развивалась Луна и как формируются кратеры при столкновениях с другими небесными телами.