Планета нашлась в самом неожиданном месте — и это может перевернуть астрономию

В самой отдалённой и малонаселённой части нашей Галактики — галактическом гало — астрономы обнаружили экзопланету, которая поразила научное сообщество как своим расположением, так и способом, с помощью которого её удалось заметить.

Экзопланета, получившая название AT2021uey b, вращается вокруг тусклой звезды класса M — так называемого красного карлика — примерно в 3200 световых годах от Земли. Это открытие стало настоящим прорывом благодаря использованию метода, основанного на законах общей теории относительности Эйнштейна — гравитационного микролинзирования.

Как работает гравитационное микролинзирование

Эта редкая техника задействует искажение пространства-времени, создаваемое массивными объектами. Звёзды и планеты могут искривлять траекторию света, проходящего мимо, временно усиливая его. Такой эффект делает возможным наблюдение даже очень удалённых тел — своеобразный "космический телескоп", работающий за счёт самой Вселенной.

Хотя наибольший эффект даёт микролинзирование вблизи сверхмассивных объектов вроде чёрных дыр или галактик, его можно применять и для изучения планет, как в случае с AT2021uey b.

Уникальное местоположение

Обычно учёные фокусируют внимание на центральных и более плотных областях Галактики. Но AT2021uey b обитает в галактическом гало — отдалённой и слабо населённой зоне Млечного Пути, где планеты находят крайне редко.

"Это редкое явление. Только три планеты были идентифицированы методом микролинзирования в областях, столь удалённых от галактического центра", — заявила астроном и профессор Вильнюсского университета Эдита Стонкуте.

Масса этой планеты немного превышает массу Юпитера, а полный оборот вокруг своей звезды она совершает за 4170 земных дней — это больше 11 лет. Подобное соотношение между размерами планеты и звезды и позволило учёным зафиксировать столь слабый сигнал, говорят исследователи.

Долгий путь к подтверждению

Первыми следами существования AT2021uey b стали наблюдения 2021 года. Подтверждение же её статуса экзопланеты заняло несколько лет и потребовало скоординирированной работы международных команд.

Данные обрабатывались с помощью орбитального телескопа Gaia, а также с наземных обсерваторий — в частности, на Молетской астрономической станции в Литве и в обсерватории Варшавского университета в Польше.

"Этот тип исследований требует технических знаний, терпения и, честно говоря, немного удачи. Приходится ждать годы, пока фоновая звезда и линзирующий объект идеально выстроятся в ряд, а затем просеивать огромные объёмы данных, чтобы зафиксировать это кратковременное выравнивание", — подчеркнул астроном и соавтор исследования Мариус Масколюна.

Открытие AT2021uey b доказывает: даже в самых удалённых и тихих уголках космоса можно найти объекты, способные расширить наше представление о Вселенной и методах её изучения. И возможно, это только начало новой главы в поиске планет на границах галактического пространства.