Лёд и пламя: почему под поверхностью Европы может кипеть жизнь

Если где-то в Солнечной системе и существует внеземная жизнь, скорее всего, это будут микробы. И главным кандидатом на их обнаружение стал спутник Юпитера — Европа.

Океан подо льдом

Первые подозрения о подповерхностном океане Европы появились в 1979 году, когда зонды "Вояджер-1" и "Вояджер-2" пролетели мимо спутника. Позже наблюдения с других миссий и телескопа "Хаббл" подтвердили: на Европе есть криовулканизм — выбросы воды и газов через трещины в ледяной коре.

Учёные предполагают, что под толщей льда может скрываться жидкий океан, нагреваемый приливными силами Юпитера. А если там есть гидротермальные источники, как на Земле, то и жизнь.

Миссии к Европе

Сейчас к системе Юпитера направляются две важные миссии:

• Europa Clipper (НАСА) — исследует спутник с орбиты.
• JUICE (Европейское космическое агентство) — изучит Европу, Ганимед и Каллисто.
• Их задача — найти признаки жизни, и земные микробы могут подсказать, что именно искать.

Микробиолог Джеймс Холден из Массачусетского университета получил от НАСА грант в $621 000 на изучение экстремофилов — организмов, живущих у глубоководных вулканов.

"Чтобы добыть микробов, мы используем подводные аппараты — иногда пилотируемые, иногда роботизированные. Они погружаются на глубину более полутора километров, собирают образцы, а мы изучаем их в лаборатории", — объясняет Холден.

Его команда воссоздаёт условия, близкие к европеанским: отсутствие света, кислорода и высокое давление. Учёные хотят понять, какие химические реакции могут поддерживать жизнь в таких условиях.

Чем Европа отличается от Земли?

Гравитация Европы слабее земной, а её океан, вероятно, содержит другие химические соединения. Например, экстремофилы на Земле используют ферменты гидрогеназы, чтобы расщеплять водород, но на Европе этот процесс может протекать иначе.

Если миссии Europa Clipper и JUICE обнаружат признаки жизни, это станет величайшим открытием в истории. А пока учёные продолжают искать ответы на дне земных океанов.