Внезапный рост популяции крокодилов в Австралии: радость или головная боль для экологов?

После десятилетий, когда морские крокодилы находились на грани исчезновения, их популяция в Австралии переживает бурный рост. Но является ли это безусловно хорошей новостью для окружающей среды? Новое исследование, опубликованное в журнале Proceedings of the Royal Society, проливает свет на растущее влияние этих рептилий на местное биоразнообразие и круговорот питательных веществ.

Резкий рост популяции морских крокодилов, которых долгое время истребляли ради шкуры, произошел после введения запрета на охоту на Северной территории Австралии. Это стремительное расширение коренным образом изменило экологический баланс водно-болотных угодий, подняв новые вопросы о роли этих хищников в окружающей среде.

Согласно исследованию, морские крокодилы на Северной территории Австралии сегодня потребляют в девять раз больше добычи, чем пятьдесят лет назад. Если в 1979 году их потребление составляло менее 20 кг корма на квадратный километр водно-болотных угодий, то в 2019 году эта цифра достигла примерно 180 кг на квадратный километр. Этот значительный рост напрямую связан с увеличением популяции, которая выросла с менее чем 3000 особей в 1971 году до более чем 100 000 сегодня.

В то же время, рацион крокодилов значительно изменился. Если раньше он на 65% состоял из водных животных, то теперь на 70% — из наземной добычи, такой как дикие свиньи, домашний скот и азиатские буйволы. Это изменение имеет серьезные последствия для местной фауны и динамики популяций этих видов.

Хэмиш Кэмпбелл, ведущий исследователь из Университета Чарльза Дарвина, отмечает, что "один крокодил съедает около 10 процентов пищи. Но их высокая концентрация делает их влиятельными игроками в экосистемах." Он также добавляет, что "с точки зрения количества потребляемой ими пищи и того, что они выделяют, это невероятно высокий показатель просто из-за их биомассы, который равен или даже превышает многие эндотермические [теплокровные] наземные популяции, такие как львы Серенгети или волки Йеллоустона."

Рост популяций морских крокодилов также оказывает неожиданное влияние на химический состав водной среды. Согласно исследованию, количество азота и фосфора, которые они выбрасывают в водные пути Северной территории, увеличилось за пятьдесят лет в 186 и 56 раз соответственно.

Потребляя наземную добычу, они повторно вводят эти питательные вещества в водные экосистемы, напрямую влияя на продуктивность фитопланктона и зоопланктона, фундаментальных элементов пищевой цепи.

"Они получают эти питательные вещества из наземной пищевой сети, что оказывает большое влияние", — поясняет Кэмпбелл. "Они переваривают свою добычу, а затем выбрасывают нитраты и фосфаты в воду."

Хотя экологическая важность морских крокодилов давно обсуждается, это исследование подтверждает идею о том, что они играют жизненно важную роль в балансе водно-болотных угодий Австралии. Благодаря анализу стабильных изотопов костей древних и современных крокодилов исследователи смогли лучше понять их влияние на экосистемы, выявив гораздо более глубокие последствия, чем считалось ранее.

В целом, увеличение популяции крокодилов можно считать положительным фактором, поскольку они способствуют борьбе с инвазивными видами и обогащают питательными веществами водную среду. Однако масштабы их расширения нарушают существующий баланс и создают проблемы в управлении, особенно из-за их воздействия на определенные популяции животных и повышенного риска конфликтов с людьми.