Антарктические леопарды озадачили ученых: эта особенность спасает их от паразитов

Вошь — враг не только сухопутных животных. Оказывается, кровососущие паразиты регулярно обживают шкуры антарктических тюленей, таких как крабоеды и морские львы. Но что насчет морских леопардов?

Информация о них была крайне скудной — последним данным об этих животных без малого 120 лет! Аргентинские биологи решили проверить морских леопардов "на вшивость" и выяснили, что у них самая низкая встречаемость этих паразитов.

Антарктические вши: выживание в экстремальных условиях

Речь идет о вшах Antarctophthirus ogmorhini — одних из немногих морских насекомых, способных выживать даже на глубине. Паразитирование на тюленях заставило их приспособиться к полуводному образу жизни.

Цикл жизни этих вшей прерывается, если организмы-хозяева не контактируют на суше. Передача насекомых происходит только в сезоны линьки и размножения.

Морские леопарды: одиночки против паразитов

Впервые о вшах у морских леопардов сообщили еще в 1906 году. И вот, спустя почти 120 лет, аргентинские биологи решили оценить встречаемость этих паразитов среди Hydrurga leptonyx.

В течение четырех зимних сезонов (2014, 2015, 2019 и 2020 годы) ученые изучили 50 особей (38 самцов и 12 самок), попутно регистрируя возраст, длину и массу тела животных. Результаты исследования были опубликованы в журнале Antarctic Science в статье с интригующим заголовком "Я иду по одинокой дороге" (отсылка к песне рок-группы Green Day).

Вшей собирали с задних ласт морских леопардов с помощью пластиковых расчесок — именно там насекомые предпочитают укрываться. Животных выслеживали, когда те отдыхали на паковом льду берега Данко, что на Антарктическом полуострове.

Редкие гости: вши у морских леопардов

Результаты исследования показали, что распространенность паразитов у морских леопардов оказалась самой низкой среди антарктических тюленей — всего 14%! Причем у троих из шести зараженных животных была обнаружена всего одна вошь.

Для сравнения: вшей можно найти у каждого второго крабоеда (Lobodon carcinophaga), у тюленей Уэдделла (Leptonychotes weddellii) они присутствуют у 53% особей, а самым "вшивым" остается южный морской слон (Mirounga leonina) — 62,5%.

Одиночество — лучшая защита

Почему же морские леопарды так мало подвержены заражению вшами? Ученые предполагают, что дело в их одиночном образе жизни. Морские леопарды не образуют больших скоплений и не проводят много времени в контакте друг с другом, что затрудняет распространение паразитов.

Таким образом, одиночество в суровых антарктических условиях имеет свои преимущества — оно помогает морским леопардам оставаться относительно свободными от надоедливых кровососов.

Интересные факты о морских леопардах:

• Морские леопарды — одни из самых крупных хищников Антарктики.
• Они питаются в основном крилем, рыбой, пингвинами и другими тюленями.
• Морские леопарды известны своим агрессивным поведением и могут представлять опасность для человека.