История мексиканских мамонтов получила новое развитие благодаря уникальным находкам, сделанным при строительстве международного аэропорта имени Фелипе Анхелеса. На территории, где когда-то простиралось древнее озеро Шальтокан, в 2019 году были обнаружены останки более 110 особей мамонтов, а также множество других доисторических животных. Эти находки сразу привлекли внимание учёных, ведь регион оказался своеобразным кладбищем гигантов ледникового периода.
По мнению палеонтологов, найденные останки принадлежат колумбийскому мамонту (Mammuthus columbi), распространённому в Северной и Центральной Америке. В отличие от шерстистого мамонта (Mammuthus primigenius), мигрировавшего из Евразии и встречавшегося в основном на севере, колумбийский вид был более адаптирован к мягкому климату. Его происхождение до сих пор вызывает споры. Ранее выдвигалась гипотеза, что он мог возникнуть в результате гибридизации шерстистого мамонта со степным (Mammuthus trogontherii), жившим около 800-400 тысяч лет назад.
Недавнее исследование, опубликованное в журнале Science, позволило взглянуть на этих мамонтов под новым углом. Главным инструментом стала митохондриальная ДНК, извлечённая из зубов. В условиях тропического климата Мексики генетический материал обычно плохо сохраняется, что делает такие исследования крайне сложными. В отличие от образцов севера, где вечная мерзлота "консервировала" ткани, здесь учёные столкнулись с серьёзным вызовом.
Тем не менее, анализ митохондриальной ДНК помог проследить материнскую линию мамонтов, хотя он и не даёт полной картины генетического разнообразия.
Результаты оказались неожиданными. Исследователи обнаружили особую генетическую ветвь мексиканских мамонтов, которую назвали кладой 1G. Она отличается от других линий североамериканских мамонтов и включает в себя несколько подгрупп. Важно, что различия внутри этой клады оказались столь же значительными, как и между другими основными линиями мамонтов Северной Америки.
Это открытие свидетельствует о том, что генетическое разнообразие мамонтов в Мексике было куда выше, чем предполагалось ранее. Возможно, именно этот регион играл особую роль в эволюции и расселении мамонтов по континенту.
Исследование показывает, что колумбийские мамонты не были однородной популяцией, а представляли собой сложное объединение разных генетических линий. Это меняет представления об их миграции, адаптации к климату и взаимодействии с другими видами. Более того, находка подчеркивает ценность раскопок в Центральной Америке, где палеогенетические данные ранее почти не удавалось получить.