Межзвёздный объект Оумуамуа, открытый астрономами в 2017 году, по-прежнему остаётся загадкой для науки. Его неожиданное появление и необычные характеристики заставили исследователей искать новые объяснения его природы. Последние выводы, опубликованные в Journal of Geophysical Research: Planets и представленные на конференции в США, предполагают: Оумуамуа может быть не кометой, а фрагментом ледяной экзопланеты, похожей на Плутон. Об этом сообщает портал Space.com.
По словам профессора Стива Деша из Университета Аризоны, все данные указывают на то, что объект состоял в основном из азотного льда. Такой же материал покрывает поверхность Плутона и некоторых других тел пояса Койпера. В отличие от привычных комет, богатых водяным льдом и углеродом, Оумуамуа содержал почти чистый азот.
Его вытянутая форма также выделяет его среди прочих межзвёздных путешественников, побывавших в пределах Солнечной системы. Учёные считают, что подобные обломки могли образоваться при столкновениях во время формирования планетарных систем, когда ледяные оболочки молодых миров выбрасывались в космос.
Образование планет — процесс бурный и хаотичный. Первые миллионы лет после рождения звезды проходят в постоянной борьбе растущих тел за орбиту. В нашей Солнечной системе танец гигантов — Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна — привёл к выбросу огромного количества материала во внешние области.
Сегодня в поясе Койпера сохранились лишь остатки этого процесса. По оценкам, на ранних этапах там могло существовать до 2000 тел, сравнимых по массе с Плутоном, и ещё около 6000 более крупных карликовых планет. Большая их часть была утрачена: выброшена из системы или столкнулась с другими телами.
Косвенные доказательства гипотезы можно найти и в составе некоторых комет. Например, объект C/2016 R2 отличается высоким содержанием азота. По мнению исследователей, он мог быть обломком тела, подобного Плутону. Это говорит о том, что во Вселенной действительно могут существовать целые популяции подобных фрагментов.
Необычным оказалось и поведение межзвёздного странника. Его скорость была ниже ожидаемой для подобных объектов. По расчётам, это может означать, что он сформировался вокруг молодой звезды, которая двигалась медленнее других. Возраст Оумуамуа учёные оценивают в диапазоне от 500 миллионов до 2 миллиардов лет.
Азотный лёд делает такие объекты более заметными, чем привычные водяные кометы, но и менее долговечными. По подсчётам, к моменту наблюдений Оумуамуа утратил более 90% своей массы. Именно этот процесс испарения сделал его возможным для фиксации во время короткого визита в нашу систему.
Если гипотеза подтвердится, Оумуамуа станет первым обнаруженным фрагментом экзопланеты за пределами Солнечной системы. Подобные находки помогут глубже понять процессы формирования планет и масштабы выброса материала из молодых звёздных систем.
Астрономы предполагают, что подобные обломки экзо-Плутонов могут быть довольно распространёнными во Вселенной. Их изучение откроет новое окно в исследовании эволюции планетарных систем и позволит по-новому взглянуть на историю нашей собственной.