Во время сельскохозяйственных работ в Умбрии, неподалёку от руин древнего этрусско-римского города Вольсинии, был найден кусок синего пигмента. Итальянские исследователи изучили его и пришли к выводу: это ультрамарин — один из самых дорогих и редких красителей античности.
В Древнем Риме синие и зелёные пигменты использовались реже, чем красные и жёлтые, — из-за их высокой стоимости. Источники I века до н. э. — труды Витрувия и Плиния Старшего — упоминают несколько синих красителей:
Особенно ценился ультрамарин — его получали из лазурита, а месторождения этого минерала находились далеко за пределами Италии, в современном Афганистане.
Команда под руководством Данило Дини (Римский университет Ла Сапиенца) исследовала находку с помощью:
Сравнив образец с синтетическим ультрамарином и другими античными пигментами, учёные подтвердили: это натуральный лазурит, почти без примесей.
Хотя главный источник лазурита в древности — Бадахшан (Афганистан), исследователи не исключают, что римляне могли добывать его и ближе — например, у подножия Везувия. Однако точное происхождение находки пока остаётся загадкой.
Ультрамарин в римских фресках встречается крайне редко — всего несколько подтверждённых случаев. Эта находка доказывает, что даже в провинциальных городах могли позволить себе роскошные краски.