Пингвины, какими мы знаем их сегодня, — это приземистые птицы с короткими клювами, приспособленными для охоты на криль, рыбу и кальмаров. Но их древние предки выглядели совсем иначе. Новое исследование, опубликованное в Zoological Journal of the Linnean Society, описывает четыре новых вида ископаемых пингвинов с длинными, "кинжаловидными" клювами, которыми они пронзали добычу под водой.
Окаменелости обнаружили в известной формации Вайпара Гринсэнд на Южном острове Новой Зеландии, примерно в часе езды от Крайстчерча. Здесь уже находили десятки ископаемых птиц, живших в палеоцене, вскоре после того, как астероид Чиксулуб 66 млн лет назад уничтожил динозавров и большую часть морских рептилий.
Возраст находок — 57-62 млн лет. Это одни из древнейших представителей отряда, предки современных пингвинов.
Новые окаменелости показывают разнообразие форм и размеров:
от небольших пингвинов ростом всего около 35 см;
до гигантов весом до 150 кг, сравнимых с человеком.
У всех предков были удлинённые клювы, которыми они, вероятно, протыкали добычу и подбрасывали её в воздух, прежде чем проглотить.
"Эти примитивные пингвины, вероятно, появились после вымирания морских рептилий, заняв освободившиеся экологические ниши", — отмечают исследователи Ванесса Де Пьетри и Пол Скофилд из Кентерберийского университета.
Отсутствие наземных хищников в Новой Зеландии позволило птицам утратить способность к полёту. Их крылья постепенно эволюционировали в "ласты", идеально подходящие для подводного плавания.
Палеонтологи нашли первый полный череп ранее известного вида Muriwaimanu tuatahi. Он настолько хорошо сохранился, что содержал даже клюв — большая редкость для столь древних слоёв.
В окаменелостях обнаружили желудочные камни (гастролиты) - признак того, что древние пингвины, как и современные, использовали их для пищеварения и, возможно, регулировки плавучести. Это первый случай подтверждения такой практики у доисторических видов.
| Признак | Древние пингвины | Современные пингвины |
| Клюв | длинный, острый | короткий, массивный |
| Крылья | эволюция от полёта к плаванию | полностью приспособлены к подводному "полёту" |
| Размеры | от 35 см до гигантов 150 кг | от 40 см (малый пингвин) до 120 см (императорский) |
| Желудочные камни | впервые зафиксированы у окаменелостей | обычная практика |
Ошибка: предполагать, что пингвины всегда имели короткие клювы.
→ Последствие: неверные реконструкции образа жизни.
→ Альтернатива: учитывать данные о длинноклювых предках.
Ошибка: игнорировать роль географии.
→ Последствие: недооценка Новой Зеландии в эволюции.
→ Альтернатива: признать её ключевой "колыбелью" пингвинов.
А что если именно утрата полёта и переход к морской охоте стали "успехом" пингвинов? Свободные ниши после вымирания конкурентов могли дать им возможность занять новые экосистемы и затем расселиться по Южному океану.
| Плюсы | Минусы |
| Добавлены 4 новых вида к палеонтологической летописи | Фрагменты костей требуют осторожной реконструкции |
| Найден первый полный череп Muriwaimanu tuatahi | Многие особенности всё ещё предполагаются |
| Подтверждены гастролиты у древних пингвинов | Данные ограничены одним регионом |
Сколько видов пингвинов нашли в Вайпара Гринсэнд?
Уже известно около 10 видов, включая гигантов.
Чем питались древние пингвины?
Вероятно, рыбой и кальмарами, которых пронзали длинными клювами.
Почему именно Новая Зеландия?
Отсутствие хищников и богатые моря сделали её идеальным местом для эволюции.
Миф: пингвины всегда выглядели как современные.
Правда: их древние предки были длинноклювыми и очень разнообразными по размеру.
Миф: гастролиты — изобретение современных птиц.
Правда: они использовались миллионы лет назад.
Миф: пингвины связаны только с Антарктидой.
Правда: их родина — Новая Зеландия, откуда они расселились по миру.
Древние пингвины появились вскоре после катастрофы, уничтожившей динозавров.
Некоторые из них были ростом с человека и весили до 150 кг.
Клювы древних видов оставались длинными более 20 миллионов лет.
66 млн лет назад — вымирание динозавров.
62-57 млн лет назад — расцвет древних пингвинов в Новой Зеландии.
Сегодня — пингвины распространены от Антарктиды до Южной Америки и Африки.