Город возник в 1850 г. как пристанционный посёлок на железной дороге Москва-Санкт-Петербург, на реке Химка (ныне на месте её русла - канал им. Москвы). В конце XIX в. вокруг станции Химки выросли дачные посёлки Новый (на месте Толстоуловой пустоши), Николаевский-Старбеево и несколько позже - Петропавловский, которые затем были объединены и названы Химками.
В XIX-XX в.в. в Химках и окрестностях были построены промышленные предприятия, в том числе - красильный завод, суконная и шерстопрядильная фабрики, в 1920-х г.г. - мебельная, трикотажная и другие фабрики. В годы первых пятилеток вокруг промышленных предприятий развернулось строительство жилых посёлков (Любановский, Чкаловский, Центральный, Грабаровский, Первомайский, Мебельный).
После сооружения в 1932-37 г.г. канала Москва-Волга (ныне им. Москвы) в Химках создан порт; на левом берегу канала возник посёлок Левобережный. С 1937 г. Химки - рабочий посёлок, в 1939 г. он преобразован в город, С 1930-х г.г. застраивалась северная часть Химок и посёлок Левобережный, в 1940-50-е г.г. - район Дубки близ канала. В 1970-80-е г.г. жилое и общественно-административное строительство велось в южной части города (т.н. Новые Химки), куда перемещается городской центр.