Гигантские акулы обычно кажутся героями более поздних эпох, но свежие находки заставляют пересмотреть эту картину. Австралийские ископаемые останки показывают, что "суперхищники" появились раньше, чем считалось, и могли доминировать в морях ещё в раннем мелу. Открытие меняет не только дату их возникновения, но и предполагаемую "точку старта" эволюции самых крупных акул. Об этом сообщает Communications Biology.
Долгое время научное сообщество исходило из того, что крупные представители отряда Lamniformes сформировались около 100 миллионов лет назад в морях, которые существовали на месте современных Северной Америки и Европы. Однако новое исследование предлагает другую версию: первые гигантские ламнообразные могли появиться примерно 115 миллионов лет назад, причём в Южном полушарии — у берегов нынешней северной Австралии.
Основанием для таких выводов стали пять позвонков, найденных в формации Дарвина. Эти останки относятся к верхнему аптскому ярусу раннего мелового периода. Сегодня место находки располагается в районе прибрежных вод у пляжа Казуарина недалеко от города Дарвин. Самый крупный позвонок достигает 12,6 сантиметра в диаметре и, как считают исследователи, принадлежал массивной акуле семейства Cardabiodontidae.
Акулы относятся к хрящевым рыбам, а это означает, что их скелет хуже сохраняется в породах по сравнению с костными рыбами или морскими рептилиями. Поэтому чаще всего учёным попадаются зубы, а позвонки считаются редкой удачей. Именно они дают возможность точнее оценить размеры животного и понять, с какими экосистемами оно было связано.
Позвонки важны ещё и потому, что позволяют делать более уверенные расчёты общей длины тела. В случае австралийских находок специалисты пришли к выводу, что отдельные ламнообразные акулы могли вырастать до 6-8 метров и весить более трёх тонн — то есть были сопоставимы по масштабу с крупнейшими морскими существами своего времени.
Авторы исследования считают, что ламнообразные заняли нишу высших хищников довольно рано — на стадии активной адаптивной эволюции. Их размеры и предполагаемые возможности охоты указывают на то, что они могли конкурировать с крупными морскими рептилиями за добычу и пространство в экосистеме.
По мнению учёных, эти акулы выполняли роль, близкую к той, которую в современных океанах занимает большая белая акула: поддержание баланса за счёт контроля численности крупных морских животных и доминирование в верхней части пищевой цепи. Новые данные также подчёркивают важность Южного полушария для понимания ранней истории океанских хищников — возможно, именно там происходили ключевые этапы их становления.
В итоге находка в Австралии не просто добавила несколько костей в коллекции музеев, а расширила представления о том, когда и где зародились гигантские акулы. И чем больше таких редких останков удастся обнаружить, тем точнее станет картина древних океанов и их главных хищников — особенно на фоне процессов, которые уже сегодня меняют морскую среду, включая потемнение океанов и сдвиги в работе рифовых экосистем, влияющие на углеродный цикл океана.