Крушение "Конкорда" произошло в июле 2000 года, когда тяжелый лайнер рухнул на пригород Парижа, похоронив под собой ресторан местного отеля, погибли 113 человек. И в этот же момент рухнула вся сверхзвуковая гражданская авиация.
Но парижская трагедия стала лишь поводом похоронить "Конкорд", последней точкой в его истории. Причины же были другие, и тоже весьма серьезные.
1976 год запомнился человечеству как прорыв в самолетостроении. В этом году "Конкорд" совершил свой первый рейс. Расстояния между точками на земном шаре он преодолевал в два раза быстрее, чем "Боинг". Однако сверхзвуковому красавцу так и не удалось стать настоящим конкурентом лидеру американской гражданской авиации.
Собственно, дело не заладилось с самого начала. Когда в 60-х годах производителям и проектировщикам стали делать предзаказы на 76 "Конкордов", в очередь за ними выстроились даже американские авиаперевозчики, и это дало конструкторам надежду на солидный коммерческий успех своего детища.
Расходы только на разработку самолета составили титаническую по тем временам сумму в 1 млрд фунтов стерлингов. Но надежды не оправдались: в итоге продать авиакомпаниям удалось лишь девять машин: пять ушло в British Airways, а четыре приобрела Air France. Произведено же их было к тому моменту 14, и с остальными пятью поступили уж совсем смешно: передали в эксплуатацию по условной цене 1 фунт за машину для британцев и 1 франк за машину для французов.
Одной из причин такой неудачи стала мировая экономическая рецессия, начавшаяся в 1973 году на фоне резкого повышения цен на нефть. Другой причиной стало желание американцев убрать "Конкорды" с трансатлантического маршрута — основной трассы, под которую и задумывались сверхзвуковики. Была ли это действительно мелкая месть европейским производителям за своей собственный нежизнеспособный "Боинг-2707-300", который вдвое превышал "Конкорд" по размерам и втрое — по загрузке, так ни разу и не поднявшийся в воздух, сейчас сказать трудно.
В период рецессии лучше всего звучала фраза "полетим дешевле", хотя и медленнее. А дешевле — это точно не про "Конкорд", а скорее уж про легендарный "Боинг-747". "Джамбо-джет", как его еще называют, а также подобные ему самолеты, летающие на коммерческих авиатрассах, выигрывали норму прибыли у изящных сверхзвуковых красавцев.
Понятно, что главным фактором конкурентоспособности авиакомпаний становится не сокращение времени перелета, столь выгодное торопящимся бизнесменам, а снижение цены на билет, привлекающее к дальним рейсам средний класс и небогатых пассажиров.
А красавец "Конкорд" обходился очень недешево. Аэродинамика сверхзвукового обтекания резко увеличила взлетно-посадочные скорости машины, а значит, самолету требовались длинные полосы с хорошим покрытием. Сертификация каждого нового аэропорта для приема "Конкордов" превратилась в очень серьезную проблему.
Кроме того,.авиакомпании хотели сделать его не только самым быстрым, но и самым комфортным в мире, а это приводило в повышению цен на билеты.
Постепенно "Конкорды" становились обузой для гражданской авиации: выбросить жалко, а использовать сложно и дорого. Самолет стал ненужной и слишком затратной игрушкой. Регулярные рейсы "Конкордов" не окупались, хоть как-то удавалось сводить концы с концами только благодаря дорогостоящим частным заказам на чартерные перевозки.
25 июля 2000 года "Конкорд" рейса 4590 полыхнул прямо на взлете в аэропорту "Шарль де Голль". Разбегаясь, он зацепил колесом титановую пластину, оторвавшуюся от взлетавшего перед ним коммерческого грузовика DC-10. Пластина порвала шину шасси, ее куски попали в левое крыло и пробили переполненный топливный бак. Струя керосина ударила прямо в факел двигателей, работающих на взлетном форсаже.
Весь мир облетели фотографии "Конкорда", поднимающегося с полосы в огненном шлейфе. Один двигатель отказал мгновенно, несколькими секундами спустя вышел из строя и второй двигатель на этом крыле. Набранной скорости не хватило для маневра с экстренной посадкой. Горящая машина врезалась в землю в трех километрах от "Шарля де Голля".
Полеты "Конкордов" с этого момента прекратились. В ноябре 2001 года была попытка возобновить регулярные рейсы сверхзвуковика, но делалось это совершенно без энтузиазма. В конце концов, весной 2003 года British Airways и Air France приняли совместное решение о выводе машины из эксплуатации.
24 октября 2003 года "Конкорд" последний раз совершил пассажирский рейс, а месяцем позже случился и последний полет. Оставшиеся машины расставили по музеям Англии, Франции, США и Барбадоса (туда "Конкорды" почти четверть века летали из Лондона без перерывов).