Почти одновременно с зарождением коллективов людей, появились такие взаимоисключающие понятия, как правда и ложь, став частью их общения. Ложь как средство защиты была одним из факторов, позволяющих уйти от наказания еще во времена первобытно-общинного строя. Вероятно, тогда и возникла принципиальная необходимость отделять ложь от правды.
Проблема выявления лжи или обнаружение неискренности в поведении человека имеет довольно давнюю историю, потому что в основе этого испытания лежит утверждение, что наше телесное состояние связано очень тесно и прямо с душевными переживаниями.
В середине XIX итальянский физиолог Анджело Моссо, проводя исследования, пришел к выводу, что в зависимости от величины эмоционального напряжения меняется и ряд физиологических показателей. Также он выяснил, что давление крови в сосудах человека и частота пульса меняется при изменении эмоционального состояния испытуемого.
Чуть позднее, в 1885 году, итальянский врач-психиатр Чезаре Ломброзо использовал первый прибор для детекции лжи — гидросфигомометр, который регистрировал у человека изменение давления крови.
Еще семь лет спустя, в 1902 году, с помощью инструментальных методик удалось впервые доказать в суде непричастность обвиняемого в совершении преступления.
В 1914 году итальянец Бенусси использовал прибор для регистрации дыхания при проведении допросов подозреваемых в совершении преступления. В качестве информационных показателей использовались частота и глубина дыхания, регистрируемого с помощью прибора пневмографа.
Примерно в это же время в Институте психологии Гарвардского университета начинает свои исследования в области инструментальной детекции лжи и американский психолог Уильям Мартсон. В 1923 году впервые суд в качестве доказательства принимает во внимание проверку на полиграфе, представленную Мартсоном.
Однако первый прибор, который можно было применять при расследовании преступлений, создал в 1921 году другой ученый — Джон Ларсен. Конечно, созданный им полиграф, хотя и регистрировал на бумажной ленте все важные параметры, от современных приборов был очень далек.
Точность прогноза при проведении исследований на полиграфе заметно повысилась после того, как в 1926 году Леонард Килер ввел канал кожного сопротивления, а затем и канал регистрации "тремора". В созданной Килером Чикагской лаборатории расследований преступлений к 1935 годубыли обследованы около 2000 подозреваемых в совершении преступлений. Именно Леонарда Килера можно считать создателем современного детектора лжи.
В 1938 году был описан первый случай, когда детектор лжи был использован в чисто комменческих целях — для экспертизы товара при рекламе лезвий бритвы "Жилетт". Эмоциональное описание процедуры гласило: "Будучи подключенными, к детектору лжи сотни мужчин приняли участие в ошеломляющем исследовании, которое позволило разоблачить клевету и раскрыть истинную правду о бритвенных лезвиях. Эти мужчины побрили одну щёку лезвием "Жилетт", а другую при помощи лезвия марки заменителя".
Американцы в конце Второй мировой войны использовали полиграф для выявления среди 274 немецких военнопленных кандидатов на руководящие полицейские должности в правительстве послевоенной Германии.
По результатам обследования 156 человек (57%) оказались: вполне пригодными для занятия полицейских должностей, 3% случаев были сомнительны, и 110 человек (57%) были оценены как нежелательные. Было выявлено 24 члена нацисткой партии, два сотрудника.
Конечно, такое успешное применение прибора не могло не быть использованным американской разведкой. После создания ЦРУ, в его структуре появляеся отдел, специализирующегося на проведении полиграфных проверок. Еще через несколько лет правительство США принимает решение периодически проверять всех сотрудников ЦРУ. Вскоре такое же подразделение было создано и в Пентагоне.
В СССР психолог Александр Романович Лурия (позднее — академик АПН СССР) совершенствовал весьма популярный в экспериментальной психологии тех лет ассоциативный метод и, работая в специальной лаборатории при Московской губернской прокуратуре, применил метод для выявления скрываемой информации у лиц, совершивших тяжкие преступления.
Александр Лурия в 20-х годах прошлого века разработал методику, позволяющую зафиксировать возникновение эмоциональных состояний в динамике речевых и двигательных процессов человека даже в тех случаях, когда он пытался скрыть испытываемое им эмоциональное напряжение.
Под руководством А. Р. Лурия в Московском институте психологии им. К. Н. Корнилова была организована лаборатория по изучению аффективных реакций, в которой, начиная с 1924 года, он совместно с молодым еще тогда величайшим отечественным психологом 20-го столетия Алексеем Николаевичем Леонтьевым (первый декан психологического факультета МГУ) провел серию экспериментальных работ.
Испытуемым зачитывалась фабула преступления, а затем давалось задание скрыть информацию о совершенном преступлении. Обследуемым предъявлялось 70 слов, из которых 10 — являлись критическими, т. е. непосредственно относились к делу. Во время процедуры испытуемый должен был отвечать любым словом, схожим по смыслу и при этом нажимать на кнопку.
Выяснилось, что испытуемые не знавшие фабулы преступления на нейтральные и на контрольные стимулы затрачивали примерно одно и тоже время, тогда как испытуемые, которым фабула была известна, на контрольные слова затрачивали значительно большее количество времени.
С 1927 года А. Р. Лурия стал проводить аналогичные эксперименты с подозреваемыми в совершении убийств. В 30-е годы все работы по применению детектора лжи в СССР были прекращены. Полиграф был объявлен лженаучным экспериментом с эмоциями допрашиваемого. Возобновились они лишь в 60-е годы, а в 70-е были свернуты вновь.