Изобретатель штрихового кода Норман Вудланд умер в США, в штате Нью-Джерси. Вудланд создал штрих-код еще после второй мировой войны, однако массово применять его стали много позже.
Сейчас его изобретение, визуально представляющее собой сочетание черных и белых полос разной длины, можно встретить на практически всех видах потребительских продуктов по всему миру. Кроме линейных штрих-кодов применяются и двумерные знаки.
Идея же появилась еще в 50-х года. В 1948 году тогдашний аспирант Института Технологии Университета Дрекселя в Филадельфии, Норман Вудланд был озадачен.
Его знакомый Бернард Сильвер рассказал об услышанном в коридоре разговоре: владелец сети филадельфийского фаст-фуда предложил деканe факультета вычислительной техники разработать автоматическую кассовую систему. Последнего идея не вдохновила, так как заказчик, по понятным причинам, не мог четко сформулировать техническое задание.
А вот аспирантам задача разработать систему автоматического считывания информации о продукте с перспективой получить неплохие барыши от продажи изобретения, показалась очень даже перспективной.
В группу сотрудников, работавших над новой технологий контроля, вошли также молодые ученые Бернард Сильвер и Джордин Джохэнсон. Но движения вперед не было.
Цель была ясна – нанести изображение на товар, которое может "прочитать" машина. Напрашивались идея использовать азбуку Морзе, но как фотоэлемент будет воспринимать точки?
Тогда Норманн пошел от обратного. Информацию должны нести не сами знаки, а расстояние между ними! Позже он рассказывал, что идея пришла к нему на пляже во Флориде, когда захватив горсть песка он обратил внимание на то, как различается струи, которые сыпятся через промежутки между пальцами разной толщины. Штрих-код Вудленда в оригинале – это не привычные нам "палочки" разной ширины, а концентрические окружности.
Через четыре года идея уже была оформлена в патент. Он был продан за весьма скромную сумму – 15 тысяч долларов. Хотя с помощью изобретения торговые сети впоследствии сэкономили миллиарды.
Однако изобретению пришлось долго ждать своего часа. Впервые штрих-код был использован в торговых сетях в 1974 году в одном из супермаркетов города Огайо. Линии были нанесены на пачку жевательной резинки.
Дело в том, что фотоэлементы 50-х могли прочитать штрих-код с помощью 500-ватной лампы, что тормозило их масштабное внедрение. Впоследствии в IBM был разработан и сканер. Причем сделал его человек, работавший в этой фирме под началом Вудленда, которого пригласили в корпорацию, оценив оригинальность подхода к решению технической задачи. И IBM подняла неплохие деньги на производстве и продаже сканеров.
Штрих-код – пример добровольно принятого стандарта, в распространении которого государство не принимало никакого участия. Магазины и сети ресторанов быстрого питания сами договорились с производителями о нанесении штрих-кодов, ускоряющих обслуживания. А затем началось повальное бегство в новый удобный формат.
В прошлом году Норман Вудланд и Бернард Сильвер были занесены в американский Национальный Зал славы изобретателей.