США запустили с помощью ракеты-носителя Atlas-5 космоплан X-37B. Беспилотный аппарат может проводить много месяцев на орбите земли и заниматься сбором разведывательных данных, и, предположительно, выступать в качестве орбитального истребителя.
Запуск с мыса Канаверал прошел успешно. Отправленный на орбиту X-37B ранее выходил в космос в марте 2011 года находится там больше года. А первый такой беспилотник был запущен в космос 22 апреля 2010 года с помощью ракетоносителя "Атлас V" (Atlas V) и перемещался по орбитам по каким-то своим делам в течение 270-дней.
В СМИ после первого полета распространялась информация о том, что полет обошелся в 100 миллионов долларов. Космолет регулярно менял свою орбиту и заставлял земных наблюдателей пересчитывать ее параметры.
Эта модель околоземного беспилотника была разработана корпорацией Boeing. Взлетная масса – около 5 тонн, аппарат достигает почти 9 метров в длину и порядка 3 метров в высоту. Размах крыльев составляет 4,5 метров. Энергообеспечение на орбите – солнечные батареи.
"Орбитальные испытания аппарата X-37B ставят своей целью получение надежной многоразовой беспилотной платформы, которая будет служить основным носителем ВВС США в космосе. Цели программы испытаний включают космические эксперименты, снижение рисков и изменение концепции работы в космосе, а также развитие технологий многоразового космического корабля", - отмечается в бюллетене ВВС.
В 2010 году, после первого запуска американского космоплана, главный конструктор НПО "Молния" Владимир Скороделов заявил о том, что у России появилась возможность вывести на орбиту аналогичный американскому космическому челноку "X-37B" российский аппарат.
Видимо, возможность в реальности появилась раньше, так как проект отечественного аппарата был разработан еще несколько десятилетий назад – в 80-е годы. Был еще такой проект Буран, который можно считать предтечей МАКСа, тем более, что и работа по обеим проектам велась тем же НПО "Молния".
Русский челнок схож с американским, основные же отличия состояли в том, что в качестве первой ступени предлагалось использовать самолет-носитель, а сам челнок по первоначальному замыслу должен быть пилотируемым. Предполагалось, что носителем станет Ан-225 "Мрия" разработки АНПК им.О.К.Антонова. Для воздушного старта со "спины" "Мрии" челноку требовалось использовать также закрепленный на самолете внешний топливный бак.
Однако определенные политические метания Киева и противодействие внутрироссийского ракетного лобби, заинтересованного в консервации экологически грязных и отсталых технологий пусков начала космической эры, блокировали более экономичные проекты многоразовых носителей.
Основное преимущество и одновременно "проклятие" МАКСа, не позволяющего таким системам занять прочное место, явный выигрыш в себестоимости вывода полезных грузов на орбиту. Стоимость подъема кило на одноразовой ракете составляет 12-15 тысяч долларов за килограмм, а как утверждают разработчики проектов многоразовых носителей, возвращающийся самолет-разгонщик позволяет доставлять грузы по цене от 1 тысячи долларов. Но крупнейшим военно-космическим ракетным корпорациям США и России почему-то пока выгоднее продолжать применение технологии более дорогих ракетных пусков.