В субботу при возвращении на Землю за 16 минут до запланированной посадки в Космическом центре им. Кеннеди на мысе Канаверал шаттл Columbia разрушился на высоте 61 км над штатами Техас и Луизиана. Погиб весь экипаж – семь человек. Катастрофа ставит под угрозу будущее не только национальной пилотируемой космонавтики США, но и самого масштабного космического проекта – Международной космической станции.

Сразу после катастрофы NASA ввела запрет на полеты челноков. В связи с чем угроза срыва нависла не только над национальной космической пилотируемой программой США, но и над строительством и эксплуатацией в пилотируемом режиме Международной космической станции (МКС). Правда, закончившийся катастрофой полет Columbia являлся автономным, выполнялся по национальной программе, не связанной с программой МКС. Однако только до конца этого года с помощью шаттлов планировалось осуществить четыре полета к МКС с 26 астронавтами, включая трех россиян, а также по одному представителю Канады, Швеции и Японии. Помимо этого челноки выполняли основную работу по грузоперевозкам на МКС (грузоподъемность шаттла – около 30 т). В общей сложности шаттлы выполняли четыре рейса к МКС в год, транспортируя на орбиту до 20 т воды, продуктов и научного оборудования, а также до 60 т конструкций (солнечных батарей, блоков и пр.).

Теперь эксплуатация шаттлов приостановлена на неопределенное время до выяснения причин катастрофы. Сколько времени займет расследование, пока не известно. Однако после гибели челнока Challenger в январе 1986 года полеты шаттлов возобновились только через 20 месяцев.

Между тем без участия США дальнейшее строительство и эксплуатация МКС будет не под силу ни Европе, ни Японии, ни России, которые даже объединив усилия будут не в состоянии сейчас продолжить проект.

Подробнее читайте в газете «КоммерсантЪ» от 3 февраля