Найденное животное существовало около 375 млн. лет назад и похоже на крокодила с ластами, сообщает ВВС News. Как полагают специалисты, эти существа сыграли важнейшую роль в становлении жизни на суше.

Группа исследователей под руководством Нила Шубина из Чикагского университета считает, что найденное животное являлось чем-то средним между рыбой и сухопутным позвоночными. Спина его была покрыта чешуей, голова плоская, похожая на голову крокодила с глазами в верхней части. Судя по всему, это существо имело острые зубы, а размер пасти варьировался от 25 до 50 сантиметров.

Животное, названное палеонтологами Tiktaalik roseae, выделяется своими внушительными размерами: длина тела чудища колебалась от 1,2 метра до примерно 2,7 метра. Сначала ученые не заметили у рыбы ничего необычного, но в результате исследования плавников они обнаружили, что некоторые части тела находились в процессе эволюции: у рыб шло формирование пальцев, запястий, локтей и развивались плечи.

Специалисты полагают, что существо обитало в мелких водоемах и, возможно, выходило на землю в поисках пищи, а также убежища от различных хищников.

Ранее считалось, что животные с четырьмя лапами произошли от кистеперых рыб в Девонский период, пишет Abc.net.au. Однако палеонтологи говорили о разрыве в своих записях между рыбой, жившей 385 млн. лет назад, и первым тетраподом, обитавшим на планете 20 миллионами лет позже.

Тетраподы — это, преимущественно, наземные животные; некоторые группы не утратили связи с водой (земноводные), вторично вернулись в воду или приспособились к жизни в воздухе.

Семь лет назад вышеупомянутый Нейл Шубин и Эдвард Дэшлер из Академии естественных наук в Филадельфии отправились исследовать Канадский Арктический архипелаг. Их целью было найти "недостающее звено", которое бы указывало на эволюцию животных, обитавших в воде, к животным, которые появились на суше. И только в 2004 году им посчастливилось обнаружить то, что они так долго искали.

Специалисты пришли к выводу, что найденное существо все еще было рыбой, но ее организм уже готовился к началу жизни вне воды. Tiktaalik roseae, таким образом, может оказаться общим предком амфибий, рептилий, динозавров и млекопитающих.

Открытие обнародовано в апрельском выпуске журнала Nature.

Фото: Abc.net.au, Nature.com и Bbc.co.uk.